木叶八年。
细碎的樱花落在火影岩上，给千手柱间的雕像镀上了一层粉白。
火影大楼的书房里，炭盆里的炭火噼啪作响。千手柱间坐在铺着软垫的木椅上，脸色比窗外的白云还要苍白，咳嗽声虽然压得很低，却还是断断续续地传来，每一声都像针一样扎在千手扉间的心上。
“大哥，今天的文件我已经处理好了。”
千手扉间将一叠整理好的卷轴放在桌案上，面色虽然是一贯的冷峻，却掩不住眼底的担忧，“忍者学校的选址定在了原南贺川下游的西岸，图纸已经画好了，你过目一下。”
千手柱间摆摆手，苦笑了一下，“不用看了，你决定就好。” 他的声音沙哑，眼神里带着一丝疲惫，却更多的是信任，“木叶交给你，我放心。”
千手扉间没有说话，只是默默将炭盆往大哥身边挪了挪。
自从去年那场家宴过后，他兄长的身体便经常出现毛病，木叶的大小事务就渐渐落到了他的肩上。从协调各族资源到处理外交纠纷，从制定外交防御策略到筹备忍者学校，每一件事他都亲力亲为，只为了让哥哥能安心休养。
虽无火影之名，却也有了火影之实。
“忍者学校的师资人选怎么样了？”
千手柱间忽然问道，目光落在窗外飘落的樱花上，这是他现在最关心的问题。“我们创立学校，就是为了让更多没有忍族背景的孩子能学习忍术，可不能让它变成某个族群的专属地。”
他的语气有些意味深长的坚定。
“哥你放心，”
千手扉间点头，这种事不用对方提醒。
“已经从各族挑选了有教学经验的忍者，其中奈良顶合负责理论教学，秋道图也负责体术教学，宇智波火核亲自负责火遁忍术教学，还有油女和山中也找了人，负责侦查课程，对了，还有羽衣的田北族老，他拥有丰富的教学经验，被我请来当副校长，每个族群都有代表，不会出现偏袒徇私的情况。”
千手柱间这才满意地点了点头，咳嗽声又开始响起。
千手扉间连忙递过一杯温热的药茶，看着他喝下后，才继续说道：“另外，我计划在下月初召开高层会议，确认忍者制度体系，同时任命一批精英上忍，协助管理村子的忍者部队。”
“应该的。”
千手柱间靠在椅背上，闭上眼睛休息了片刻，再次睁开时，眼神里多了几分笑意，“你能抛下成见任用羽衣，我很欣慰，想要做好村长，麾下的每一个人都很重要，你要谨记，要发挥他们的特长，而不是将这些能力进行限制。”
最后那句话，千手柱间说的意味深长。
“我明白。”千手扉间神色不变，也不知听没听进去。
接着又汇报了一些关于忍者学校筹备的细节，直到看到千手柱间的脸色越来越差，才起身告辞，“大哥，您好好休息，我去安排会议的事情。”
走出书房，千手扉间深吸了一口冰冷的空气，雪花落在他的脸上，让他混乱的思绪清醒了一些，心中叹息一声。
“大哥，如果我能有你那样的实力，自然会有底气做到那些，可我并没有……”
他知道，接下来这次的高层会议不仅是确认制度，更是向整个木叶传递一个信号，木叶的权力已经平稳过渡，即使柱间体况不佳，木叶也能稳定运转。
而且......
他要将更多的权力抓到自己手中。
......
南贺川西岸的空地上，几十名工人正在紧张地忙碌着。
他们搬运木材，搭建房屋框架，有的在平整土地，每个人都干劲十足。千手扉间站在高处，手里拿着一张详细的图纸，时不时对着工地的方向比划着，校准工人们的施工偏差。
“扉间大人，这边的教室框架已经搭好了，您看尺寸对不对？”
负责施工的工头跑过来，手里拿着一把卷尺，语气恭敬地问道。
千手扉间跟着走过去，对照着图纸仔细测量了一番，点了点头：“没问题，按照这个尺寸继续施工。注意教室的窗户要大一些，保证采光充足，孩子们学习的时候能看清黑板。”
“是！” 工头松了口气，连忙应下，转身去安排工人继续干活。
不远处，羽衣田北正带着几个族里的忍者，帮忙搭建训练场的围栏。羽衣田北穿着一身灰色的和服，手里拿着一把锤子，动作熟练地将木桩钉进土里；接着测量距离，确保围栏的间距均匀，防止孩子们在训练时受伤。
“扉间大人。” 羽衣田北看到千手扉间走过来，停下手中的活，微微躬身行礼。
“田北前辈。”
千手扉间的语气比平时温和了一些，“忍者学校的训练场就拜托你们了，能不能在训练场周围布下一层简易的防护，防止孩子们训练时误伤到外面的人？”
“没问题。”
羽衣田北点头答应，“我们已经准备好了材料，等围栏搭建好，就立刻布下。另外，我觉得可以在训练场的角落设置一个小型的医疗点，安排医疗忍者值班，万一孩子们受伤，能及时处理。”
千手扉间虽然心中不以为意，脸上还是满意地笑了笑：“这个提议很好，就按你们说的办。” 他看向羽衣田北，眼神里带着一丝赞许，“前辈你考虑得很周全，不过年纪大了，多少还是要注意身体，把事情交给下面的人去做。”
“这是自然。”
千手扉间闻言没有再多说什么，转身继续查看其他施工区域。
他知道，忍者学校的创立是木叶发展的重要一步，不仅能培养更多的忍者人才，还能打破忍族对于忍者的统治壁垒，让木叶真正成为一个团结的整体，而不是忍族的集合体。
接下来的几天，千手扉间几乎每天都泡在忍者学校的工地上，从教室的布局到训练场的设计，从教具的准备到师资的培训，每一个细节他都亲自把关。
各族的族长也很支持，纷纷派出族里的精锐忍者帮忙，整个木叶都在一种积极筹备的氛围中。
三月十号。
高层会议在火影大楼的议事厅召开。
议事厅里摆放着一张巨大的长方形木桌，桌子的一端是火影的座位，两侧分别坐着各忍族的族长和村子的高层。千手柱间因为身体原因没有参加，扉间坐在火影旁边的座位上，主持这次会议。
议事厅的门被推开，羽衣田北和羽衣三郎最后走了进来。
“抱歉抱歉，来迟了。”
两人穿着脏兮兮的工作服，匆匆走到属于羽衣一族的座位旁，微微点头朝屋内众人示意后，才坐下。
“没关系，既然人都到齐了，会议开始吧。”
千手扉间的目光扫过在座的众人，语气严肃而坚定，“今天召开这次会议，主要有两件事：一是确认木叶的忍者制度体系，二是任命一批精英上忍，协助管理村子的忍者部队。”
“忍者体系？”
“精英上忍？”
“这是什么东西？”
秋道浴等人面面相觑，都有些不明所以。
千手扉间也不解释，起身将一份详细的制度文件分发给众人，继续说道：“根据这份文件，木叶的忍者之后将主要分为三个等级：下忍、中忍、上忍。下忍主要负责一些基础的任务，比如巡逻、侦查、护送等；中忍负责带领下忍小队执行任务，同时参与村子的部分管理工作；上忍则负责执行高难度的任务，比如边境防御、外交谈判、对抗强敌等。另外，还设立了‘精英上忍’这一特殊等级，地位仅次于火影，负责协助火影管理村子的忍者，制定作战计划，处理紧急事务。”
众人拿着文件，仔细阅读起来。
奈良苍川一边看，一边用指间轻轻敲击着桌面，眉头微微皱起：“扉间大人，这个制度体系很完善，但是如何确保各族的忍者都能公平晋升呢？不会出现某个族群垄断上忍名额的情况吧？”
“这个问题我已经考虑到了。”
千手扉间点头，语气平静地说道，“晋升考核将由各族的代表共同组成考核委员会，每个等级的晋升都需要通过理论考试、实战考核和品德评估三个环节，只有三个环节都合格，才能晋升。另外，每个族群的上忍名额会根据族群的人数和贡献进行分配，确保公平公正。”
山中曙也提出了自己的疑问：“那精英上忍的选拔标准是什么？他们的权力具体包括哪些？会不会出现权力不明确，互相冲突的情况？”
“精英上忍的选拔标准主要有三个，一是实力强大，必须拥有影之下最顶尖的实力；二是对村子忠诚，愿意为村子付出一切；三是有丰富的作战经验和管理能力，能够协助火影处理各种事务。”
千手扉间不慌不忙地解释道，“至于权力……精英上忍主要取决于在座的各位，负责协助火影管理忍者部队，制定作战计划，处理紧急事务，没有决策权，所有重大决策都需要经过火影和高层会议的讨论才能确定，不会出现权力过大的情况，更多的是作为一种个人名誉和对外的威慑力存在。”
众人听了千手扉间的解释，脸色都是一松，纷纷点头表示理解。
这样一来，他们的地位就不会受到威胁。
相对年轻的宇智波火核放下手中的文件，语气带着一丝认可：“这个制度体系很合理，既保证了公平公正，又能充分发挥各族忍者的能力，我宇智波一族没有意见。”
其他族长也纷纷表示赞同，会议很快就全票通过了这份草案。
接下来，就是精英上忍的任命。
千手扉间清了清嗓子，目光落在众人身上：“经过讨论和评估，我和大哥决定任命以下几位为木叶的精英上忍：猿飞佐助、羽衣无忧、奈良苍川、秋道浴、宇智波火核、油女悬斗......他们的地位仅次于火影，负责协助火影管理村子的忍者部队，处理各种紧急事务。”
听到自己的名字，猿飞佐助站起身，微微躬身行礼：“多谢扉间大人信任，我一定不会辜负村子的期望。” 他穿着一身棕色的和服，眼神坚定，充满了对村子的忠诚。
奈良仓川等人也纷纷起身行礼，表示会尽自己最大的努力，协助扉间管理好村子。
会议结束后，众人陆续离开议事厅。
千手扉间站在门口，看着众人离去的背影，心中松了一口气。
他知道，忍者制度体系的确认和精英上忍的任命，只是木叶发展的第一步，接下来还有更多的事情等着他去做。
他抬头望向火影岩的方向，雪花还在飘落，千手柱间的雕像在雪中显得格外庄严。
“哥，你放心，我一定会把木叶管理好，让它变得越来越强大。” 千手扉间在心里默默说道。
眼神深处，却有狠辣之色一闪而过。