拉斐尔习惯于观察别人的表情，在心底默默盘算：
这个人会不会对我下手？
能从这个人身上榨取到什么好处？
可只要和莉莉特在一起，他那份无时无刻的警惕就消失了。
他只觉得轻松，愉快，就这么简单。
而莉莉特，则像一道和煦的阳光，不断将温暖的话语洒向他心头那颗尚未孵化的蛋。
“如果皇帝陛下让你觉得太累了，随时都可以来北部找我。”
那是纯粹无私的善意。
“那就和我约定吧。”
那是毫无保留的信任。
“接下来，我要为殿下治疗了。”
那是发自真心的关怀。
对拉斐尔来说，这一切，都是人生中从未有过的体验。
就像刚破壳的小鸟会本能地依恋第一眼看到的人，拉斐尔珍视莉莉特，几乎是天性使然。
即便如此，回到皇宫之后，拉斐尔却一次也没想过主动联系她。
因为他很清楚，自己就像一只被囚禁的鸟，永远被困在这座名为皇宫的牢笼里。
于是，他将对莉莉特的情感深深埋藏，用沉重的锁链紧紧锁住，不让任何人窥见分毫。
只有在思念那个少女的情绪浓烈到难以忍受时，他才敢悄悄在脑海里描摹她的样子。
那个银发飞扬、笑容无比灿烂的女孩。
奇妙的是，每当她的身影浮现，他仿佛又能感受到北部阳光洒满全身的温暖。
那种感觉太过美好，让他忍不住，无声地微笑起来。
这样就够了。
拉斐尔从未奢求过更多。
然而——
“拉斐尔皇子殿下……”
当十八岁的莉莉特，身穿着那件闪耀着光芒的礼服，真真切切地出现在他面前时，
他心中那点温柔的暖意，轰然一声，燃成了无法忽视的炽热火焰。
震惊与困惑瞬间攫住了拉斐尔。
莉莉特对他而言，就像天上的太阳，纯净而神圣。
仅仅是她的存在本身，就足以让他心怀感激。
他从未想过，自己会对她产生贪念。
可现在，他却控制不住地一遍又一遍地想看到她。
那张轮廓愈发精致的脸庞。
那双如同初夏玫瑰般嫣红饱满的嘴唇。
还有那双，变得更加深邃迷人的天蓝色眼眸。
一次又一次，在他的脑海里挥之不去。
‘住手！’
拉斐尔在心底呐喊。
‘这份感情，不该属于我！’
他拼命压抑着这不该有的悸动。
可这一次，她又轻而易举地击碎了他坚硬的伪装。
她带着一丝犹豫，却又无比真诚地开口：“我们不要再是什么‘友好关系’了，不如……做真正的朋友吧？”
就在那一刻，拉斐尔人生中第一次，如此强烈地渴望得到某个人的心。
“皇子殿下。”
侍从压低了声音，急促地呼唤。
坐在椅子上的拉斐尔缓缓睁开眼睛。
“皇帝陛下传唤您，要您立刻过去。”侍从补充道。
在皇宫里，皇帝的命令就是一切。
无论拉斐尔是在熟睡，还是刚端起饭碗，抑或是功课才进行到一半，只要皇帝一句话，他就必须立刻放下所有事情，毫不迟疑地赶过去。
拉斐尔迅速起身，快步奔向皇帝的寝殿。
皇帝穿着柔软的睡衣，懒散地斜倚在床头的软枕上。
拉斐尔则恭敬地跪倒在床边，深深低下头去。
“您唤……”
拉斐尔刚开口——
啪！
一声脆响，皇帝猛地挥起手中的信纸，狠狠抽在了他的脸上！
锋利的纸边瞬间划破了他的脸颊，留下一道刺目的鲜红血痕。
皇帝面容扭曲，咆哮起来：“兰帕德侯爵家来信了！说你竟然和温泽艾斯家的小公女混在一起，还把海莲娜给惹哭了！”
皇帝大概觉得，拉斐尔和那小公女走得近些还勉强能容忍，也许只是偶然碰见说了几句，被海莲娜看见，小题大做了。
但惹哭了海莲娜还没哄好，这就是大问题了！
“我不是早就跟你说过吗？对海莲娜，要拿出你全部的心思去讨好！”
兰帕德侯爵权势滔天，即使在皇帝面前也极少低头，而皇帝现在正需要他的支持。
要将这股势力牢牢掌握在手中，最有效的办法，就是让侯爵最疼爱的小女儿海莲娜，嫁给拉斐尔。
只要女儿成了皇子的妻子，再怎么桀骜不驯的侯爵，也只能乖乖听话。
皇帝用冰冷的目光俯视着跪在地上的拉斐尔，厉声道：“明天立刻去侯爵府，给海莲娜道歉！不管她提什么要求，你都必须让她消气，听明白了吗！”
皇帝心里清楚，这趟道歉绝不会轻松。
那个骄纵任性的海莲娜，肯定会想出各种稀奇古怪的法子来折腾拉斐尔。
但这根本无关紧要。
‘一个身体里流着低贱血脉的东西，受点屈辱算得了什么？’
皇帝从未将拉斐尔看作自己的儿子。
在他眼中，拉斐尔不过是一枚长得不错、还算有点用处的棋子。
正因为如此，他完全没有察觉到，这一次，拉斐尔并没有像往常那样立刻低头应是。
他从来不会在意一枚棋子在想什么，或者说了什么。
皇帝只是皱着眉头，极其不耐烦地挥了挥手，示意他滚出去。
拉斐尔低下头，行了个礼，正要起身离开。
皇帝又像是想起什么似的，嘟囔了一句：“自从温泽艾斯家那丫头来了帝都，宫里就没清静过。连丹尼尔那小子都鬼迷心窍了，竟然说要邀请她跳舞！”
拉斐尔猛地抬起头，紫色的眼眸骤然睁大。
从皇帝寝殿出来，拉斐尔没有回自己的房间，而是径直走向了皇妃贝罗妮卡的宫殿。
贝罗妮卡正穿着一袭居家礼裙。
看到拉斐尔，她挑了挑眉。
“哼，没人叫你，你怎么自己跑来了？”
她嘴上抱怨着，眼底却藏不住一丝欣喜，就像看见走失的漂亮小猫自己找回家门一样。
拉斐尔温和地笑了笑，恭敬地说：“许久未曾拜见皇妃殿下，是我的疏忽，还请您原谅。”
看到拉斐尔这副乖巧认错的模样，贝罗妮卡的红唇得意地向上弯起。
一个俊美得几乎令人窒息的少年，用这样温顺的态度对待自己，确实能带来一种隐秘的快感。
贝罗妮卡心想：‘难怪海莲娜那丫头也迷上他，总想摆布他。’
她讥讽地轻哼一声，姿态优雅地在椅子上坐下。
“给我倒杯茶。”
“是。”
拉斐尔自然地在她对面坐下，伸手拿起茶壶。
茶水注入杯中，发出清冽的声响。
他倒茶的动作优雅娴熟，每一个细节都如同精心绘制的画卷。
贝罗妮卡看得有些出神。
她承认，自己会对这个与她毫无血缘关系的少年产生好感，几乎完全是因为他这张无可挑剔的脸。
‘这孩子到底是怎么长得这么好看的……’她暗自思忖。
她还记得，拉斐尔年幼时，她曾亲手为他挑选各种漂亮的衣服，像打扮人偶一样打扮他。
那是她枯燥乏味的皇宫生活中为数不多的乐趣之一。
而如今，拉斐尔即将成年，
‘已经长成一个足以让女人为之疯狂的男人了。’
贝罗妮卡下意识地伸出红润的舌尖，轻轻舔了舔自己的唇角。
就在这时，拉斐尔温润的声音在她耳边响起：
“听说丹尼尔皇子殿下，向温泽艾斯小公女提出了共舞的请求。”
正端起茶杯的贝罗妮卡，动作微微一顿，眉头蹙了起来。
“你怎么知道的？”
“刚刚从陛下那里听说的。陛下似乎……对此感到有些烦躁。”
贝罗妮卡轻嗤一声，脸上满是不以为然的神情。
“唉，陛下就是这样，一牵扯到温泽艾斯公爵家的事情，他就变得迟钝得可笑！你知道让温泽艾斯的小公女和皇室成员跳一支舞，能带来多大的好处吗？”
最直接的好处，就是能重新巩固那几乎摇摇欲坠的皇权威信。
有了温泽艾斯公爵做后盾，看谁还敢再轻视皇帝！
“更重要的是，”贝罗妮卡压低了声音，眼中闪烁着算计的光芒，“只要能和温泽艾斯家搭上线，到年底的皇太子册封仪式上，丹尼尔就能顺理成章、毫无争议地成为皇太子！”
帝国有一项古老的传统：皇帝不能独断地指定皇太子人选。
必须得到自建国以来就存在的十大贵族家族中，超过半数家族的公开支持才行。
如今，在前皇太子意外去世后，有资格继承皇位的，实际上只有第二皇子丹尼尔。
第三皇子布里埃尔体弱多病，常年静养；而第四皇子拉斐尔，则是个血统“低贱”的私生子。
但问题在于，丹尼尔的能力实在太过平庸。
一旦有人抓住这点不放，即使皇帝想强行推他上位，恐怕也会遇到不小的阻力。
“但是，”贝罗妮卡得意地继续说，“如果能借这次机会，和温泽艾斯家缓和关系，甚至达成某种默契，那对丹尼尔来说，就是一项重要的政治资本！他就能名正言顺地坐上皇太子的位置！”
这步棋实在太妙了，就连贝罗妮卡自己都忍不住得意地笑出了声。
坐在她对面的拉斐尔静静地看着她，然后低声开口：“但是，要说服陛下那边……恐怕不容易吧？”
贝罗妮卡不屑地轻笑一声。
“你还不了解陛下吗？他嘴上叫嚣着多讨厌温泽艾斯公爵，心里其实怕得要死！”
他根本不是那种敢豁出一切和公爵硬碰硬的人。
“等着瞧吧，等丹尼尔真的和小公女跳舞的时候，陛下表面上或许会拉长着脸，心里指不定多松一口气呢！毕竟，这意味着他和温泽艾斯家的关系，至少不会再继续恶化下去了。”
她顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的算计。
“甚至，他可能还会暗地里希望丹尼尔和那个小公女的关系能更进一步。你想想，如果他们俩最后真的结婚了，温泽艾斯的小公女嫁进了皇室……那陛下手里，不就等于握住了一个可以随时用来牵制那位公爵的‘人质’吗？”
听着贝罗妮卡这番冷酷的盘算，拉斐尔只觉得一股寒意从心底升起，瞬间传遍了四肢百骸。