从立下约定那日起，萧鸣仿佛经历了一场脱胎换骨的蜕变。
那个曾经会在课堂上打瞌睡、被夫子用戒尺敲醒的顽童，如今竟成了青柳书院最勤勉的学生。
连一向严厉的周夫子都捋着花白胡须感叹：\"萧家三郎，当真换了个人。\"
每日寅时三刻，当东方的天空还沉浸在靛蓝色的黑暗中，公鸡尚未发出第一声啼鸣，萧鸣的窗前就会亮起一盏如豆的灯火。
那微弱的光芒在黎明前的黑暗中倔强地闪烁着，像是黑夜中不肯熄灭的星辰。
烛芯偶尔爆出轻微的噼啪声，惊不醒专注的少年。
苏摇有次起夜，看见那扇亮着灯的窗纸上，投映着少年挺直的背影。
他一手执卷，一手执笔，时而疾书，时而沉思，宛如一尊凝固的雕像。
夜风拂过，窗纸上墨竹的影子与他的身影交错，竟分不清哪个更挺拔。
夜读时的萧鸣更是专注得惊人。
当月光爬上窗棂，为书案镀上一层银辉，他的诵读声便轻轻回荡在院落里。
那声音低沉而坚定，像是一条静静流淌的小溪，在万籁俱寂的夜里格外清晰。
有时夜风送来几声犬吠，或是远处更夫的梆子声，他都浑然不觉，完全沉浸在经史子集的世界中。
苏摇常常在廊下驻足，听着那带着几分沙哑的读书声，既心疼又欣慰。
休沐之日对萧鸣而言，不过是换了个地方读书罢了。
院中的老槐树下，他盘腿而坐，膝上摊开《论语》，身旁放着笔墨。
阳光透过树叶的缝隙，在他身上洒下斑驳的光影。
蚂蚁爬过他的鞋面，蝴蝶停在他的肩头，他都浑然不觉。
有次苏摇去溪边洗衣，发现他坐在青石上读《九章算术》，水打湿了鞋袜都未察觉。
最让苏摇难忘的是那个雨夜。
闷雷滚过天际，豆大的雨点砸在瓦片上，发出噼啪的声响。
她担心萧鸣受凉，端着姜汤去书房，却看见这样一幕。
少年伏在案上睡着了，右颊贴着摊开的《孟子》，睫毛在烛光中投下细长的阴影。
他的鼻尖和左脸上沾着几点墨迹，像是顽童偷吃了芝麻糊。
最令人动容的是，他的右手还紧紧握着毛笔，指尖被墨汁染得乌黑。
苏摇轻轻取下笔，为他披上外衣，吹灭蜡烛时，一滴泪不知怎么落在了他的手背上。
这样的日子持续了整个春夏。
萧鸣以肉眼可见的速度消瘦下去，原本圆润的脸颊凹陷出锋利的线条，眼底常带着青影，可眼神却越来越亮。
就像一块粗砺的铁胚，在知识的炉火中反复淬炼，渐渐显露出锋利的寒光。
他走路时开始微微驼背，那是长期伏案留下的痕迹；
右手中指第一关节处磨出了茧子，是毛笔长期摩擦的见证。
秋闱那天清晨，苏摇特意起了个大早。
推开房门却见萧鸣已经站在院中，一袭崭新的靛蓝长衫衬得他愈发挺拔。
晨雾中，他转身对苏摇深深一揖：\"二嫂，我去了。\"
朝阳恰好跃出地平线，为他镀上一层金边。
苏摇忽然发现，那个记忆中瘦弱的孩子，不知何时已经长成了能担风雨的少年郎。
他的肩膀虽不宽阔，却已能撑起一片天空；
他的眼神虽还清澈，却多了几分坚毅。
皇天不负苦心人。
当放榜那日，报喜的差役骑着枣红马，敲着铜锣穿过村中的石板路时，整个青柳村都沸腾了。
\"萧家三郎中秀才了！\"
这消息像长了翅膀，转眼间传遍家家户户。
村民们放下手中的活计，纷纷涌向萧家小院。
孩子们蹦跳着跟在差役身后，妇女们挎着装满鸡蛋的篮子，老人们拄着拐杖却走得飞快。
当萧鸣的名字真真切切地出现在朱红色的榜单上时，人群爆发出震天的欢呼。
萧父激动得胡子直颤，连说了三个\"好\"字。
几个与萧鸣同窗的少年又羡又佩地拍着他的肩膀，嚷嚷着要他请客。
萧母一边抹眼泪一边往差役手里塞红包，连声道谢。
萧家的院子里摆开了流水席，村民们带来的贺礼堆成了小山。
酿了十年的桂花酒开了封，新宰的肥羊在火上烤得滋滋作响。
孩童们追逐嬉戏，妇人们忙着传菜倒酒，男人们高声谈论着萧家又出了个文曲星。
苏摇忙着给众人分糖糕，一转身却不见了今日的主角。
她在作坊门口找到了萧鸣。
青年独自站在廊下，阳光透过格栅在他身上投下斑驳的光影。
他正望着作坊里忙碌的景象出神。
大锅里翻滚的金色糖浆，工人们古铜色臂膀上滚落的汗珠，还有称糖时铜秤发出的清脆声响。
那专注的神情，就像读书人遇见珍本古籍般虔诚。
她看见萧鸣的指尖在身侧轻轻颤动，像是在模拟打算盘的动作；
他的嘴唇无声地开合，仿佛在计算着糖浆与水的配比。
这个少年心中的热望，从来不是金榜题名时的荣耀。
而是生意场上的运筹帷幄，是看着自己的商品被人喜爱的满足，是铜钱落入钱箱时那清脆的声响。
\"三弟？\"苏摇轻声唤道。
萧鸣回过神，眼角还带着笑意：\"二嫂。\"
这一刻，她忽然明白，这个少年寒窗苦读的日日夜夜，心里装着的从来不是功名利禄。
那些之乎者也的文章，于他不过是打开商道的钥匙；
那些挑灯夜读的时光，都是在为今日的梦想铺路。
他的眼神清澈见底，映照着对未来的无限憧憬。
不是官袍加身的威风，而是算盘珠响的满足。
次日天刚蒙蒙亮，萧鸣就穿戴整齐候在苏摇房前。
晨露打湿了他的布鞋，手中的秀才方巾却护得仔细。
当苏摇推开房门时，看见青年在晨曦中站得笔直，眉宇间褪去了最后一丝稚气。
\"二嫂，我做到了。\"
他双手奉上方巾，声音沉稳有力。
苏摇接过这方织着暗纹的青巾，指尖抚过细密的经纬。
这块普通的青布，承载着多少寒窗苦读的日夜。
寅时的孤灯，子夜的诵读，盛夏的汗滴。
她抬头望着这个已经比她高出半头的青年。
忽然想起，他病弱时蜷缩在床榻上的模样。
想起他第一次执笔时颤抖的手。
想起他在桃花树下说\"我想做生意\"时眼中的光芒。
\"去吧，王大哥在铺子里等你。\"
她柔声说着，顿了顿，又补充道：\"记住，从今天起，你既是读书人，也是生意人。
这两重身份，都要对得起。\"
萧鸣深深作揖，衣袂在晨风中轻轻摆动。
当他转身走向门口走去，背影挺拔如松。
苏摇望着他挺直的背影，忽然一片桃花飘落肩头。
原来院角的老桃树在这个深秋，不合时宜地开了朵花。
她捻起这枚不合时令的桃花，忽然想起去年那个站在满树繁花下忐忑不安的少年。
如今花开花落，破茧成蝶。
萧鸣终究循着心中的那道光，找到了属于自己的路。
一条既非纯粹商贾，也非传统文人的，独属于萧鸣的路。