唐琪踏入国公府朱漆大门时，正逢一场急雨初歇。青石板路上积着的水洼映出她绯色裙裾的一角，像极了离府时，被春风卷起的海棠花瓣。她驻足片刻，看着水中倒影被自己的绣鞋踏碎，恍惚间又回到了两年前离家的那个清晨。
\"小姐！\"
老管家福伯从影壁后转出，浑浊的眼中霎时盈满泪水。他颤巍巍行礼时，腰间那串跟随多年的黄铜钥匙叮当作响，惊飞了檐下一对避雨的燕子。唐琪注意到，老人右手的拇指少了半截——那是十年前为保护她免受惊马伤害留下的伤痕。
\"福伯不必多礼。\"唐琪刚要伸手搀扶，忽闻一阵马蹄声破开雨雾。她转身望去，只见两匹通体雪白的骏马踏着水花驰来，马鞍上鎏金的唐家徽记在夕阳下闪闪发亮。为首的中年男子勒缰下马，玄色披风上绣着的暗纹在风中翻涌如浪。
\"大伯父！\"唐琪屈膝行礼，眼角余光却扫向男子腰间——那里本该悬着先帝御赐的龙纹玉佩，此刻却换成了一个毫不起眼的墨玉坠子。
近两年未见了，唐忠铖眼角的皱纹又深了几分，但那双鹰目依旧锐利如刀。他身后跃下的青年剑眉星目——正是堂兄唐呈。唐琪记得离家时，这位三堂兄刚中了武举人，如今看来已在军中历练得更加沉稳。
唐呈三步并作两步上前，却在距她三尺处猛地刹住脚步。雨水顺着他的眉骨滑落，在下颌凝成晶莹的水珠。唐琪注意到他右手下意识按在腰间佩剑上，那是武者本能的戒备。
\"七妹……你回来得正好。\"唐呈的声音有些发紧，目光在她脸上逡巡，\"航海的感觉怎么样？\"
唐琪唇角微扬：\"比想象中刺激。\"她轻描淡写地带过，却故意让袖口滑落，露出手腕上一道已经结痂的伤痕——那是三个月前在马六甲海峡遭遇海盗时留下的。
正厅里，檀木案几上的宣德炉吐出袅袅青烟。唐忠铖解下佩刀递给侍从时，刀鞘磕在花梨木椅背上，发出沉闷的声响。唐琪不动声色地观察着厅内陈设——与两年前相比，多了几件她从未见过的珍玩，其中一尊血玉貔貅尤其扎眼，那是南疆藩王去年进贡的宝物。
\"江南新贡的龙井。\"侍女奉上茶盏，唐忠铖示意唐琪入座，\"尝尝看，与你出海前喝的可有不同？\"
唐琪轻啜一口，茶香在舌尖绽放的瞬间，她瞳孔微缩——这味道太熟悉了。去年在暹罗王宫，那位神秘的中原使者带来的\"贡茶\"，就是这个滋味。当时她躲在帘后，清楚地听到使者说\"唐公特意嘱咐\"云云。
\"好茶。\"她放下茶盏，笑意不达眼底，\"不过侄女这次带回的礼物，或许更合大伯心意。\"
唐忠铖眉梢微动，唐呈则直接站了起来：\"什么礼物？\"
唐琪不慌不忙地从怀中取出一个锦囊，倒出一枚精巧的铜制物件。唐呈凑近一看，倒吸一口凉气——那是一把精致的西洋火铳模型，不过拇指大小，却机关精巧，连扳机都能活动。
\"真品在码头货箱里。\"唐琪的声音轻柔如絮，\"据说是佛郎机最新研制的连发火铳，三十息内可发六弹。\"
唐忠铖的目光陡然锐利，手指无意识地在案几上敲击起来。唐琪知道，这是大伯思考时的习惯动作。她垂下眼睑，掩饰眼中的精光——这把火铳是她精心准备的饵，而鱼儿已经上钩了。
\"江南三州的兵符，\"唐忠铖突然从怀中取出个玄铁令牌，打断了唐琪的思绪，\"陛下今晨刚送到我手上。\"他声音很轻，令牌翻转时，背面\"如朕亲临\"四个阴刻小字在烛光下泛着血色的光泽。
唐琪心跳漏了一拍。江南兵符、西洋火铳、暹罗使臣……这些碎片在她脑中飞速拼凑。她抬眼时，发现唐呈正死死盯着她，眼中闪烁着复杂的光芒——那里面有怀疑，有警惕，还有一丝她读不懂的情绪。
\"七妹这次回来，可真是赶巧了。\"唐呈的声音带着若有若无的试探，\"正好赶上大伯接管江南兵权。\"
唐琪微微一笑，从袖中取出一方丝帕擦拭额角并不存在的汗水。帕角绣着的暗纹在烛光下一闪而逝——那是一只隐匿在云纹中的龙爪，只有特定角度才能察觉。
\"是啊，真巧。\"她轻声应和，目光却越过唐呈肩头，望向厅外渐暗的天色。在那里，一只信鸽正掠过暮色中的唐府屋檐，朝着皇城方向振翅而去。