众人顺着老者的指尖往后院崖边望去，目光刚落在那物上，无不倒吸一口凉气，连呼吸都跟着顿了半拍——崖边竟赫然架着一道百米长的软梯，看着就让人心头发怵。
那软梯是用粗麻绳编织而成，绳身泛着深褐色的陈旧色泽，像是被风雨侵蚀了多年，早已褪尽了原本的鲜亮，远远望去，活像一条蔫头耷脑的褪色巨蟒，歪歪扭扭地悬在两座山之间，连梯阶都高低不平，透着几分随时会散架的脆弱。
再往下看，软梯下方是深不见底的雾渊，白茫茫的雾气在渊底翻滚，像煮沸的开水，谁也说不清底下藏着什么。偶尔有山风顺着崖缝掠过，软梯便立刻剧烈晃动起来，绳身左右摇摆，幅度大得能甩出去半米远，连绑在崖壁上的铁环都被拽得“吱呀——吱呀——”作响，那声音又尖又涩，像老旧木门开合的呻吟，震得人耳膜发疼，心都跟着揪紧。
阳光透过崖间的薄雾，零零散散地照在绳梯上，借着这光，众人能清晰看到梯身的破损——好几处麻绳磨损得厉害，露出里面灰白的纤维，像老人干枯的发丝，还有两处破洞格外显眼，能直接看到底下翻滚的雾气，风一吹，破洞处的麻绳还会轻轻颤动，仿佛下一秒就会彻底断裂。
卦庄的女弟子看得脸色发白，下意识地抓住身边师兄的袖子；五行门的小石头也收了笑意，瞪大了眼睛盯着软梯，咽了口唾沫；连一向沉稳的马坤，都皱紧了眉头，扛着的开山刀不自觉地攥得更紧——这软梯看着就不靠谱，要顺着它爬去对面，简直是在拿命赌。
“第二项考验，一炷香内徒步过云梯。”大师兄的声音陡然转冷，那双总是含笑的眼睛此刻锐利如刀，扫过众人时带着无形的压力，“能站到对面崖壁的，才有资格靠近老蜮的巢穴。谁先上？”
话音未落，他已率先踏上软梯，月白色道袍在风中猎猎作响。季五和光天紧随其后，一个步伐稳健如履平地，一个扶着梯绳摇摇晃晃却总能化险为夷。三人的身影很快没入对岸的崖洞，只留下晃荡的绳梯和满地被风吹落的香灰——那炷计时的线香，已经燃去了三分之一。
路人盯着绳梯上晃悠的木板，感觉心脏正顺着喉咙往上爬。他下意识地摸了摸腰间的短刀，冰凉的枣木刀柄让他稍定心神。可一想到小叶子或许正被绑在河底，听着这绳梯“吱呀”的声响，竟莫名觉得像她平日摇着拨浪鼓的声音。他狠狠咬了咬舌尖，把涌到嘴边的胆怯咽了下去，第一个迈步走向崖边——麻绳在脚下发出不堪重负的呻吟，而对岸的黑暗里，似乎正有什么在等着他。
大师兄三人的身影刚隐入软梯桥尽头的雾霭，梯身还在风中轻轻晃荡，人群中突然炸响一道浑厚如钟的嗓音。众人循声望去，只见一位中等身材的汉子从卦庄弟子中迈步而出——他身着玄色锦袍，袍角绣着暗银坎卦纹，腰间悬着枚巴掌大的青铜令牌，令牌上“坎堂”二字清晰可见。这是卦庄坎堂堂主石墨，他面容方正，眉骨突出，眼神锐利如鹰，下颌线绷得笔直，透着股不怒自威的沉稳。
石墨双手抱拳，手臂绷得紧实，朝大师兄离去的方向微微躬身，语气铿锵有力，不带半分迟疑：“在下卦庄坎堂堂主石墨，愿陪三位前辈第一个过桥，为我卦庄弟子探清梯上凶险，也不让七星塚的前辈看轻了我们！”
话音未落，他立刻沉肩坠肘，气沉丹田——玄色锦袍下的脊背挺得笔直，双腿屈膝扎成标准的马步，脚尖稳稳踩在软梯边缘磨损的麻绳上，连鞋底沾着的碎石都没掉落。他双手紧扣两侧碗口粗的绳梯，指节因用力而泛白，每一步落下都极轻极稳，软梯在他脚下只微微颤了颤，便被他稳稳压制，玄色的身影如钉在梯上一般，朝着对岸稳步挪去。
石墨的脚步声还没在崖边彻底消散，人群中突然又炸响一道爽朗的喊喝，力道足得让空气都跟着震了震：“好一个石堂主！够痛快！”
循声望去，五行门的马坤正大步流星地从人群里走出来。他身形本就魁梧，此刻迈着大步，每一步都踩得地面轻轻发颤，黝黑的肌肤在日光下泛着健康的油亮光泽，那是常年在外奔波、被日晒雨淋养出的结实模样。身上的明黄劲装领口敞着，没系扣子，露出底下结实的锁骨，锁骨旁还横着几道浅淡的刀疤——那是去年跟山匪恶斗时留下的，此刻在阳光下若隐隐现，透着股悍劲。腰间系着的红绸带被山风卷着，猎猎作响，末端绣着的“水”字随着动作翻飞，格外惹眼。
走到崖边，马坤猛地停下脚步，咧嘴一笑，络腮胡被他笑得往两边扯，露出两排白得晃眼的牙齿，连嘴角的胡茬都透着股爽朗劲儿。他眼神里满是不服输的亮芒，像燃着簇小火苗，扫过卦庄众人时，还带着几分“别想独占风头”的较劲。
“五行门水系马坤，也来陪石兄走一遭！”他嗓门大得惊人，震得崖边的草叶都跟着轻轻发颤，“咱五行门可不能让你们卦庄独自出这个风头！小师妹还在对面等着，救人的事，咱五行门的汉子，从来都不能落人后！”
说着，他还拍了拍腰间的开山刀，刀鞘与刀柄碰撞发出“哐当”一声脆响，像是在给自己助威。明黄劲装的下摆被风吹得贴在腿上，勾勒出结实的腿部线条，整个人站在崖边，活像尊铁塔，透着股“只要能救人，刀山火海都敢闯”的悍勇劲儿。
说完，马坤扭头朝站在崖边的路人眨了眨眼——那眼神带着几分默契的俏皮，像是在递暗号。接着他咧嘴露出个爽朗的笑，络腮胡都跟着往上提，还趁众人不注意，悄悄冲路人竖了个大拇指，指尖的厚茧在日光下泛着光，那模样分明是在说“兄弟一会儿跟上，咱一块儿救人”。
没等路人回应，他便转过身，也学着石墨的样子，深吸一口气，双手死死攥住软梯顶端的粗绳。指腹蹭过麻绳上粗糙的纤维，磨得掌心微微发疼，他却浑不在意，只将绳子往掌心又收了收，指节因用力而泛出青白。
随后，马坤脚步轻快地踩上第一级梯阶——明黄的身影紧随在石墨的玄色锦袍后，像团移动的光，格外显眼。软梯因突然增加的重量，晃得比刚才厉害些，左右摇摆的幅度大了不少，梯身的绳结被拽得“吱呀、吱呀”轻响，听得崖边众人心里发紧。
可马坤却半点不显慌乱。他常年在河边撑船，练出了极强的平衡感，只见他双脚稳稳踩在梯阶上，膝盖微微弯曲，像扎根的老树般稳住身形。偶尔软梯晃得厉害，他还能腾出一只手，轻轻扶一把差点晃倒的自己，甚至有空低头朝底下喊了句“石兄，咱可得比一比谁快”，声音里满是干劲，哪里看得出半分惧意。
明黄劲装的下摆被山风掀起，随着软梯的晃动轻轻飘着，腰间的红绸带更是被吹得笔直，可马坤的脚步却始终稳得很，一步一步朝着对面崖壁挪去，那背影透着股“只要能救小师妹，再险也不怕”的悍劲。
江湖门派，最看重的便是脸面与气势。石墨和马坤这两个“出头鸟”一带头，剩下的人哪里还按捺得住？卦庄的年轻弟子们最先炸了锅，一个留着寸头的弟子攥紧短剑，高声喊道：“不能让坎堂主独自冒险！咱们跟上去！”话音未落，三四个玄色身影便争先恐后地往软梯上挤，锦袍的下摆互相勾扯，有人差点被推得摔下崖，还好及时抓住了身边人的胳膊才稳住。
五行门的汉子们也不甘示弱，一个满脸横肉的大汉拍着胸脯喊道：“咱五行门的人，可不能输给卦庄的小子！冲啊！”说着，便带着四五个同伴往桥上冲，明黄劲装与玄色锦袍在梯口挤作一团，有人被踩了脚，疼得龇牙咧嘴却不敢喊出声；有人死死抓着前面人的腰带，脚步踉跄得像喝醉了酒。
不过半盏茶的功夫，原本仅供两人并行的百米软梯桥，瞬间变得人山人海——玄色与明黄的身影交错重叠，挤得满满当当。软梯被这么多人的重量压得剧烈晃动起来，粗麻绳弯出明显的弧度，绳结发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛下一秒就要断裂；桥下的云雾被搅得翻滚不休，偶尔有碎石从梯上掉落，坠入深渊后连点声响都听不见。
路人站在崖边，看着眼前乱糟糟的场面，眉头紧紧皱了起来，眉心拧出一道深深的褶子。耳边全是弟子们的争执声、软梯晃动的“吱呀”声，还有人被挤得惊呼，乱得像炸开了锅。
他下意识地往后退了半步，脚跟刚碰到崖边的碎石，就感觉胳膊被人拽了一下——原来是个卦庄的年轻弟子被挤得失去平衡，差点摔下崖，正朝着他这边倒来。路人反应极快，伸手稳稳扶住对方的胳膊，指尖触到对方冰凉的锦袍袖口，还不忘叮嘱一句：“小心点，别往崖边靠！”那弟子脸色发白，连声道谢，赶紧往人群后缩了缩。
目光重新落回软梯上，路人看着上面互相推搡的人影——有人急着往上爬，有人怕被挤下去死死拽着绳子，软梯晃得比刚才更厉害，连绑在崖壁的铁环都在“哐当”作响。他心里暗自嘀咕：这哪是过桥，简直是抢命！底下可是深不见底的雾渊，真要是掉下去，连个影子都找不着，别说救小叶子，自己的命都得搭进去。这些人怎么就光顾着争“谁先上梯”的脸面，把这么大的危险抛到脑后了呢？
他下意识地攥了攥腰间的短刀，刀柄的木质纹路硌着掌心，让他混乱的心绪安定了些。眼神扫过那些争得面红耳赤的弟子，又望向软梯对面隐约可见的崖壁，心里渐渐有了主意：不如等这股争抢的劲头过去，没人挤了，再稳稳当当地上梯。
毕竟，比起争一时的脸面，平平安安抵达对岸，才能真的帮上小叶子——要是自己都栽在这软梯上，再急、再争，也没半点用处。想通这点，路人往后又退了些，找了个相对宽敞的角落站定，一边留意着软梯的动静，一边等着人群冷静下来，眼神里满是笃定。
软梯上的人影渐稀，最后守在崖边的只剩路人和柳工。柳工早按捺不住，脚边的碎石被他踢得“咕噜噜”滚出老远，他搓着满是老茧的手，凑到路人身边，急得连声音都拔高了些：“路兄弟！你瞧两派的人都稳稳上去了，咱咋还杵在这儿？快，也上去试试！别磨蹭啦！”他眼神直勾勾盯着软梯，脚指头都在鞋里动，显然早想踏上去。
路人单膝跪地，另一条腿向后伸直，掌心死死撑在膝盖上，指节因用力而泛出青白，连手背的青筋都隐约凸起。粗布短打的裤腿被他绷得发紧，露出脚踝处结实的肌肉线条，每压一下腿，都能听见关节处传来“咯吱”的轻响，像是在为接下来的动作预热。
额角的汗珠顺着脸颊往下淌，有的滴落在地面的碎石上，晕开一小片湿痕；有的则滑过下颌，挂在下巴尖上，他却浑然不觉，只专注地调整着呼吸。“一、二、三……”他嘴里小声数着节拍，声音压得极低，只有自己能听见，眼神却亮得很，像藏着团跃跃欲试的火。