微胖老者在一旁粗声粗气地接过话头，语气里裹着几分难掩的后怕，连先前的愠怒都淡了大半。他抬手拍了拍路人的胳膊，指尖带着常年握杖的薄茧，力道却比刚才斥责时轻了不少，更像是一种带着警示的安抚：“至于掳女孩子，你猜得没错，不光是当‘养料’喂那些小蜮。”
他往林子深处瞥了眼，月光刚好照在他眼底，映出几分凝重：“那象背河底的老蜮，去年跟卦庄长老打斗时受了重伤，到现在都没好利索，需要纯阴之血来补身子——年轻女子的血最合它的胃口，尤其是没出阁的姑娘，血里的阴气动得最纯，能让它快速恢复功力。”
说到“纯阴之血”时，他的声音压低了些，带着点刻意营造的沉重：“那些蜮仆疯了似的抓人，白天躲在暗处，晚上就出来掳人，就是为了给老蜮献血。它们会把人绑在河底的石柱子上，用特制的竹管扎进手腕，让血顺着管子流进老蜮的巢穴——要是流得慢了，还会用热水浇在人身上，逼着血往外出。”
他话没说完，突然故意顿住，目光直直地落在路人脸上，眼神里的担忧像潮水般涌了上来，连眉头都拧成了个“川”字。这停顿像一把钝刀，慢慢割着路人的心，让他原本就悬着的心瞬间又提到了嗓子眼，连呼吸都忘了，只觉得喉咙发紧，连追问的话都堵在嘴里，吐不出来。
周围的虫鸣仿佛都停了，只有夜风刮过树叶的“沙沙”声，衬得这寂静愈发难熬。微胖老者看着路人发白的脸色，才缓缓补了半句，语气里满是惋惜：“要是咱们去晚了，你那朋友的血被老蜮吸得差不多了，可就……神仙难救了。”
“一只半蜮？前辈，您这玩笑可是开大了！”路人猛地从蹲坐的石头上弹起来，原本紧蹙的眉头拧成了疙瘩，连额前沾着汗的碎发都被挤得贴在皮肤上。他那双总透着机敏的眼睛此刻睁得溜圆，瞳孔里满是困惑与难以置信，像被人兜头泼了盆冷水，连呼吸都顿了半拍。
他往前急凑了半步，粗糙的指尖无意识地抠着粗布短打的衣角——那布料洗得发毛，被他抠得泛起白絮，指缝里还沾着上午翻山时蹭到的槐树叶碎屑，绿褐色的碎渣嵌在指甲缝里，他却半点没察觉。语气里藏着按捺不住的急切，声音都比平时高了些，带着点少年人特有的执拗：“半只从何说起？难不成这怪物还能像劈柴似的，被人拿斧头砍成两半，两半都能活着喘气？”
他顿了顿，又急忙补充，指尖不自觉地攥紧了衣角，连指节都泛出青白：“我打小在镇上听李老头讲古，什么千年蛇妖、百年狐仙都听过，可从没听过‘半只怪物’还能活的！这要是真的，那蜮岂不是比阎王爷还厉害，连身子碎了都死不了？”说着，他还下意识地往身后的林子瞥了眼，仿佛怕那“半只蜮”突然从树影里钻出来，眼底的困惑里又多了几分藏不住的忌惮。
“真是不经夸！”微胖老者没等瘦老者接话，先粗声打断，肥厚的手掌在乌木戒尺上重重拍了下，发出“啪”的轻响。他瞪着路人，鼓着腮帮子，原本就圆滚滚的脸更显憨态，却透着股恨铁不成钢的无奈：“刚才还说你小子悟性不错，能跟上我们的话头，这会儿就犯迷糊了？半只，当然是要死不活、吊着口气的意思！”
他顿了顿，把戒尺往地上轻轻一戳，灰袍下的肚子随着动作微微起伏，语气里添了几分郑重：“那老蜮去年跟卦庄长老交手，被人家的‘流云剑’从左肩劈到右腹，差点就成了两截！虽说侥幸逃进象背河底，捡回条命，却也成了这副残躯，五脏六腑都受了损，每天都得靠纯阴之血吊着，不然早烂在河底了！”
这话像道淬了雷光的闪电，“咔嗒”一声劈开路人心头的迷雾——先前那些零散的疑惑，诸如蜮仆为何只抓少女、象背河底为何总飘着血腥味，此刻全串成了线。他当即重重拍了下大腿，粗布裤子上的尘土被震得扬起，细小的颗粒在月光下打了个旋，又轻轻落下。额前汗湿的碎发跟着颤了颤，几缕贴在泛红的脸颊上，连呼吸都变得急促起来。
他眼里先是闪过一丝亮得惊人的明悟，瞳孔微微收缩，仿佛终于看清了事情的全貌。可这明悟只持续了一瞬，就被更深的焦灼彻底吞没——他往前迈了两步，双手不自觉地攥成拳，指节泛出青白，连声音都比刚才拔高了几分，带着点发颤的急切，连忙接过话茬：“难不成，这些蜮仆最近疯了似的在城里掳掠少女，就是为了给这‘半只’蜮续命？”
他盯着老者的眼睛，语气里满是不敢置信的追问，语速快得像倒豆子：“是要用姑娘们的纯阴之血，一点点补它被劈碎的残躯，帮它恢复当年的功力，对吧？那……那小叶子呢？她前几天被抓去，是不是也成了这老蜮的‘血袋’？”
说到“小叶子”三个字时，他的声音陡然软了下去，尾音带着难以察觉的哽咽。指尖死死抠着粗布短打的衣襟，布料被捏得皱成一团，眼底的焦灼几乎要溢出来，连原本还算平稳的呼吸，都变得断断续续。
说到“小叶子”时，他的声音不自觉地发颤，指尖攥得更紧，连指节都泛出青白，眼底的急切几乎要溢出来。
“不错，小兄弟猜得完全正确。”瘦老者终于缓缓开口，声音像被岁月磨过的铜钟，带着沉沉的沙哑。他抬起枯瘦的手，缓缓捋了捋颌下稀疏的白须——那胡须泛着陈旧的黄，几缕贴在干瘪的下巴上，指尖划过干枯的须丝时，动作慢得像在细数时光，每一下都透着岁月的迟缓与沉重。
他微微摇着头，连肩膀都跟着轻轻晃动，灰袍的下摆扫过脚边的碎石，发出细碎的“沙沙”声。原本就浑浊的眼睛此刻更显怅然，眼窝深陷的褶皱里像积了化不开的雾，语气里的叹息像浸了水的棉花，沉得让人胸口发闷：“只可惜啊，如今这江湖，早就不是十年前的模样了。”
他顿了顿，指尖停在半空中，像是在回忆什么遥远的往事，声音又低了几分：“有真本领能降服这残蜮的人，要么早在十年前就退隐山林——就像当年的‘青锋剑’柳前辈，现在怕是在终南山上种茶养鹤，听松观云，再也不管江湖里的刀光剑影；要么……”
说到这里，他的声音陡然弱了下去，眼底的怅然又添了几分悲凉，连捋须的手都轻轻颤了颤：“要么就是卦庄那位擅长‘八卦锁魂阵’的陈长老，去年为了护着山下百姓，硬拼老蜮时伤了根基，回庄后没过半年，就驾鹤仙逝了。现在这江湖，能跟残蜮过几招的人，怕是找不出第三个了。”
话音落时，他长长叹了口气，浑浊的眼睛望向远处翻滚的云雾，仿佛能透过雾霭看到那些逝去的江湖传奇，也看到眼前这难以破解的困局。
他顿了顿，目光望向林子深处，月光透过树叶洒在他脸上，映出满脸的无奈：“而那些没真本事的，却总想着靠除蜮扬名立万，一个个揣着破刀烂剑就往象背河冲，结果呢？没一个能活着回来，全成了老蜮和蜮仆的养料，跟飞蛾扑火没半点区别。”
路人听着，喉结不自觉地滚动了一下，胸口像压了块石头。他下意识地摸了摸腰间缠着粗布的短刀，冰凉的刀柄让他稍稍定了定神，可一想到小叶子还在险境里，眉头又拧成了死结，眼底的焦灼与担忧，在夜色里看得格外清晰。
望着瘦老者眉头紧锁成“川”字、嘴角往下撇出明显弧度的模样，那副悲天怜人的姿态落在他眼里，心里却莫名窜起一丝不服气的不屑——仿佛对方这叹息，只是空有姿态的无用功。
他悄悄往后撤了半步，脚后跟轻轻碾过地面的枯树叶，发出极轻的“咔嚓”声。随即双手往胸前一抱，粗布短打的袖子顺着胳膊往下滑了寸许，露出小臂上三道还泛着粉红的划伤——那是昨天翻象背河外围的乱石坡时，被带刺的荆棘划出来的，伤口边缘还沾着点干了的褐色草汁，此刻在冷白的月光下，像三道醒目的红痕，格外显眼。
他微微挑着眉梢，左边的眉尖比右边高了半寸，眼底带着点促狭又锐利的光，像只发现猎物破绽的小兽。语气里裹着藏不住的不服气，连说话的语调都比刚才扬了些，带着反问的冲劲：“那敢问两位前辈，您们既然把象背河的底细摸得这么透——连老蜮是‘半只’、靠少女血续命都知道，方才动手制住那些蜮仆追兵时，又能轻松把人掀翻在地，修为看着明明高深莫测，怎么就不肯伸手拦一拦那些往象背河里闯的人？”
他顿了顿，往前凑了凑，眼神里的锐利更甚，语气也添了几分急切的追问：“那些人虽说抱着贪念，可也是一条条活生生的命，总不能真眼睁睁看着他们跳进火坑，成了老蜮的血食吧？您们要是出手拦着，至少能少些人送命啊！”说着，他还下意识地攥了攥胳膊，小臂上的划伤被牵扯得微微发疼，倒让他的语气更添了几分真切的执拗。
“呵呵，小兄弟这话就偏了。”瘦老者轻轻摇了摇头，月白色道袍的下摆随着动作轻轻扫过地面的草叶，带起几点细碎的露珠。他捋着白须的手指顿在半空中，干枯的指尖泛着常年不见日光的淡黄褐色，指腹上还留着早年练剑磨出的厚茧，眼神里多了几分看透世事的复杂，像浸了岁月的老茶，沉得让人品出几分无奈。
“不是我们没能力救，是那些人根本救不得。”他缓缓放下手，掌心朝上摊开，露出掌纹里嵌着的细小泥垢——那是常年在山林间行走留下的痕迹。随即抬眼看向路人，目光像浸了温水的棉线，软乎乎的却带着沉甸甸的分量，仿佛要把话里的道理，一字一句送进人心里。
“你仔细想想，敢揣着刀枪、冒着掉命的风险闯象背河的，哪个不是抱着心思来的？”他顿了顿，语气里添了几分冷意，指尖轻轻点了点自己的胸口，“要么是想‘除蜮扬名’，盼着事后能被江湖人捧着，当个受人敬仰的英雄；要么是盯着老蜮的壳，想着拿回去炼柄绝世兵器，好在门派里争权夺利。”
他微微侧过身，望向远处象背河方向隐约传来的风声，声音压得更低，却字字清晰：“他们的魂，早被这些欲望缠得死死的，像被蛛丝裹住的飞虫，越挣扎缠得越紧。你要是真拦着，他们非但不感激，反倒会觉得你断了他们的前程，转头就会拿刀对着你。”
说到这里，他又轻轻摇了摇头，眼底的复杂里添了几分怅然：“你没瞧见他们眼神里的光吗？那不是救人的急切，是盯着猎物的贪婪——他们灵魂里的杂色，比灶台上积了十年的锅底还黑，就算我们强行把人拉回来，用不了三天，他们还是会绕着路往象背河闯。这种被欲望迷了心窍的人，谁也救不了。”
他顿了顿，声音压得更低，带着点警示的凝重：“这种人，就算我们救下来，回头也会拿着本事去抢地盘、欺弱小，救之只会贻害更多无辜。反倒是让他们去撞一撞结界，能让那些有自知之明的人看清厉害，从此断了念想，倒能少些无谓的牺牲。”