“好利落的身手！”路人心里暗惊，来不及细想，脚尖在地上猛地一点，粗布短打的衣摆被风掀起个弧度，立刻施展轻功追了上去。他刻意把呼吸压得又浅又长，避免气息紊乱影响速度，同时伸手将脚踝上的石子串解下来，塞进怀里——方才跑动时石子碰撞的“哗啦”声，此刻生怕惊动了前头的老者。
追进林子后，夜色像被墨汁泼过般愈发浓重，连呼吸都仿佛裹着层凉意。月光费力地透过层层叠叠的槐树叶，在地上洒下细碎的银斑——有的落在凸起的树根上，有的映在潮湿的青苔里，忽明忽暗地晃着，照得前方老者们的灰袍泛着淡淡的冷光，像极了林间漂浮的鬼影。
路人的目光如钉子般紧锁着那七道灰袍背影，脚步不敢有半分停歇，脑子却在飞速运转，将观察到的细节一一在心里拆解。他先注意到老者们的衣袍：看着是粗麻布材质，摸上去该是粗糙磨人的质感，却在袖口、领口处缝着圈暗红色的窄边——那线色暗沉，像是用特殊染料染过，针脚细密得近乎看不见接头，每一针都齐整得像机器织就，绝不是江湖上常见门派的制式。他想起自己缝补短褂时歪歪扭扭的针脚，再对比这衣袍的精致，心里更添了几分疑惑：能穿出这般讲究衣饰的人，怎会刻意伪装成普通老者？
更让他在意的是老者们的步法，透着说不出的古怪。跑在最前头的老者，时而像山猫般纵身跃起——膝盖弯曲的角度极小，几乎只折成一个锐角，脚尖落地时轻得像羽毛，连地上的落叶都没被踩碎，几乎听不到半点声响；时而又像蛇类般贴着地面滑行，腰背弓成流畅的弧度，刚好能避开低矮的枝桠，甚至连垂落的槐树枝条都没碰落半片叶子。
路人在心里暗自对比：这步法既没有武当太极步的沉稳厚重，每一步都透着松沉劲；也没有峨眉飘云步的轻盈灵动，像踩在云端般飘逸；更没有丐帮莲花步的张扬洒脱，走起来带着股江湖气。就连他们握杖的手势都透着陌生——寻常人握杖多是掌心朝前，指尖扣着杖身，方便随时劈砸；可这些老者却反手握杖，杖身贴着小臂内侧，杖尖藏在肘后，只露出半截深色的杖尾，那姿态紧绷着，像蓄势待发的毒蛇，显然是随时准备突袭。
他一边追，一边留意着更细微的动作：有位老者在转弯时，手腕悄悄转动了半圈，杖尖擦过旁边的树干，留下一道极浅的刻痕——那刻痕形状古怪，像个扭曲的“蜮”字，转瞬就被树影遮住。路人将这细节记在心里，指尖不自觉地攥紧，脚下的步伐又轻了些，生怕惊动了这群行踪诡异的老者，更怕错过任何与小叶子相关的线索。
路人一边追，一边在脑子里翻遍了万法门典籍里记载的各路功法路数，甚至连西域番邦的奇特身法都想了一遍，可眼前老者们的动作，却像从未在江湖上留下过痕迹，每一个细节都透着“刻意隐藏”的意味。他正盯着一名老者灰袍下摆的摆动轨迹出神，忽然察觉到左侧的空气里，飘来一丝极淡的金属冷意——那是兵刃出鞘时，钢铁与剑鞘摩擦残留的气息！
“不好！”路人心里警铃大作，早有防备的他腰身猛地向右侧拧转，动作快得像被狂风扯动的柳枝。几乎就在他转身的瞬间，一道寒光“唰”地从他左肩掠过，刀刃擦着粗布短打的布料划过，带起的劲风刮得皮肤生疼。紧接着，“笃”的一声闷响，那把短刀狠狠砍进身后的槐树干里，刀刃没入过半，树身剧烈震颤，落下一阵细碎的槐叶。
还没等路人站稳脚跟，两道身影已如鬼魅般挡在他身前。是两名灰袍老者，比前头的七人更显苍老——眼角的皱纹堆得像干涸的沟壑，连眉毛都白得泛银，却精神矍铄，一双眼睛在夜色里亮得吓人。他们手里各持一把半尺长的乌木戒尺，戒尺边缘泛着淡淡的青黑色光泽，凑近了能看到细密的钢纹，显然是在木芯里裹了层薄钢，既保留了戒尺的外形，又藏着兵刃的锋利。
两人并肩而立，灰袍被夜风掀起，露出里面深褐色的粗布中衣，衣摆处还打着两块补丁。他们没有立刻动手，只是冷冷地盯着路人，戒尺在手里轻轻转动，乌木与空气摩擦，发出细微的“沙沙”声。
“小兄弟，”左侧的老者先开了口，声音沙哑得像被砂纸磨过，每一个字都透着岁月的沉重。他的目光扫过路人腰间的短刀，戒尺在掌心轻轻敲了敲，语气里带着几分警告，却没什么戾气，“到此为止吧。我们与你无冤无仇，没必要为了不相干的事，赔上自己的性命。”
路人停下脚步，右手悄悄按在腰间的短刀刀柄上——那刀柄是他用老枣木自己磨的，常年握持的地方已泛出温润的包浆，此刻掌心的汗正顺着刀柄的纹路往下滑。他盯着两名老者戒尺上的钢边，又扫了眼他们袖口那圈暗红色的布条，眉头拧成个“川”字，语气里带着几分试探：“无冤无仇？你们故意把追兵引向西边，又在林子里设伏，若只是想脱身，何必费这么大功夫？”
右侧的老者听了，嘴角扯了扯，露出一丝极淡的冷笑，戒尺微微抬起，尖端对着路人的胸口。他的声音比同伴更沉，像两块石头在碰撞，带着不容置疑的强硬：“江湖事，不该问的别问。再往前追一步，就别怪我们的戒尺，不认你这张年轻的脸。”
月光从两人身后照过来，把他们的影子拉得很长很长，像两道黑色的屏障，严严实实地挡住了路人往林子深处去的路。周围静得可怕，只有风吹过槐树叶的“沙沙”声，还有远处隐约传来的追兵呼喊，在这深夜的林子里，一场无声的对峙，正悄然绷紧了空气中的每一丝气息。
路人垂在身侧的手悄然攥紧，指腹摩挲着掌心因常年握刀磨出的老茧——方才那道擦肩而过的刀光、戒尺逼来的沉劲还在四肢百骸间残留，他心里早已掂量清楚：这两名老者的内力至少比自己深厚三成，硬拼绝无胜算，只能智取。
路人缓缓松开按在腰间短刀上的手，指尖先轻轻蹭过老枣木刀柄的温润包浆，才慢慢抬起来，对着粗布短打的衣角轻轻弹了弹——动作轻得像怕碰碎什么，将沾在布面上的槐树叶碎屑拂落。那碎屑是方才追进林子时沾上的，浅绿色的叶片碎渣在空中飘了两圈，才落在脚边的腐叶堆里，没发出半点声响。
他的身体微微前倾，腰背却依旧挺得笔直，没有半分卑躬屈膝的模样，连垂在身侧的手都保持着自然的弧度，既显尊重，又不失风骨。语气比刚才缓和了几分，声音压得略低，带着点刻意放软的温和，却字字清晰：“在下路人，并非有意叨扰各位前辈清修。只是我的朋友小叶子，今日辰时在城门口买糖糕时，被几个穿黑衫、蒙着脸的人掳走了。”
说到这儿，他的喉结不自觉地滚动了一下，眼神里的急切又浓了几分，语速也快了些：“我从城门口追到西郊，沿途跟着他们留下的马蹄印和掉落的银钗，最后看到那些人的踪迹，就往各位前辈白天打斗的演武场去了。后来见前辈们往林子走，我实在没了别的线索，连小叶子的呼救声都听不到了，才斗胆跟过来，想问问前辈们是否见过类似的黑衣人，或是一个梳着双丫髻、穿粉布裙的小姑娘。”
说这话时，他的目光看似诚恳地望着老者们的脸，余光却刻意在他们袖口的暗红布条上多停了半秒——那布条颜色暗沉，是洗过多次后依旧褪不去的深绛色，和掳走小叶子的黑衣人腰间系着的腰带颜色，竟有七八分相似。他甚至注意到，布条边缘有细微的磨损痕迹，和黑衣人腰带末端的毛边模样，也隐约能对上。
心里的疑云又重了几分，他却没表露出来，只是微微蹙着眉，眼神里的恳切更浓了些，连声音都带着点不易察觉的颤抖：“小叶子才十五岁，胆子小得很，要是落在坏人手里，不知道要受多少苦。前辈们要是见过，哪怕只是知道一点方向，也请告诉我，日后必有重谢。”
左侧微胖的老者突然从鼻腔里重重哼出一声，声浪震得空气都微微发颤。他那被灰袍包裹的肚子随着这声冷哼剧烈起伏，将宽松的衣料撑得如同鼓起的皮囊，褶皱处却透着一股沉实的力道——虽身形臃肿，可腰间束着的玄色绦带却被肌肉绷得笔直，丝毫不见寻常胖子的松弛感，反而像一尊镇宅石狮般透着沉甸甸的压迫力。
他手里的乌木戒尺突然向下一沉，尺首镶着的青铜兽头重重戳在脚边的青石上。\"笃\"的一声闷响里，石面竟被砸出个指节深的浅坑，坑沿迸出的碎石屑溅在老者的粗布靴面上，他却浑然不觉。戒尺木质纹理间渗出细密的汗渍，显然方才握得极紧，此刻戒尺尾端还在微微震颤，发出细微的嗡鸣。
\"你的朋友被掳，是你筋骨太软护不住！\"他翻着眼白斜睨路人，眼角的皱纹挤成一堆，\"跟我们这群老头子有什么相干？\"话音未落，他突然用戒尺尾端点了点路人的胸口，力道不大却让后者退后半步：\"难不成你家鸡崽子丢了，也要赖邻居没帮你盯着鸡窝？照你这歪理——\"
老者突然咧开嘴露出黄牙，语气陡然拔高：\"你媳妇生不出儿子，是不是还要揪着送子观音的莲花座扯皮？\"这话惊得树梢夜鸟扑棱棱飞起，他却拍着肚皮大笑起来，灰袍下摆扫过地面的蕨类植物，竟将几株草茎生生震断。戒尺在他指间转出半圈，青铜兽头的眼睛在月光下泛着冷光，活像在嗤笑眼前这不知天高地厚的后生。
路人脸上的神色依旧平静，不见半分慌乱，唯有眉头微微蹙起，形成一道浅浅的“川”字——那是他陷入思考时的习惯模样，连眼角的余光都没从微胖老者身上挪开。他往前又迈了半步，粗布短打的裤脚扫过地面的杂草，鞋尖精准地碾过一片枯黄的草叶，发出“咔嚓”一声细微的脆响。这声音在寂静得能听见虫鸣的林子里格外清晰，像一根细针，轻轻刺破了空气中的紧张。
紧接着，他缓缓抬眼，目光直直地撞进微胖老者的眼睛里——没有闪躲，没有畏惧，只有一片清明的坚定。那眼神亮得惊人，仿佛能看穿人心底的隐瞒，连声音都比先前高了几分，字字清晰，带着不容置疑的力道：“前辈这话不对。”
他顿了顿，指尖不自觉地捏了捏衣角，像是在整理思绪，又像是在强调自己的笃定：“我从城里追到演武场，沿途在树干上刻了三角记号，还撒了只有我认识的硫磺粉——那些掳走小叶子的黑衣人，他们的脚印是特制的云纹靴底，兵刃痕迹是短刀劈砍的斜口，这些都和前辈们白天在演武场打斗时留下的痕迹完全重叠。”
说到这儿，他往前又凑了凑，语气里多了几分锐利：“而且我看得清楚，前辈们白天在演武场明明能轻松突围，却偏要装出内力不济的模样，杖法故意放慢半拍；后来往林子走时，又特意绕开了西边的岔路——要知道，我朋友失踪前，还跟我说过，她要往西边的破庙找无影人的线索。”
最后，他盯着微胖老者的脸，一字一句地追问：“若前辈们真的不知情，为何偏偏在这些关键地方出现？又为何对西边的动静这么敏感，连提都不愿提？前辈要是能说清楚这些，我自然不会再叨扰；可要是说不清楚，就别怪我继续追问了——毕竟，小叶子的安危，我不能不放在心上。”