元佑三年（1088），冬月朔日。
在家卧病逾月，乞外不允的苏东坡，只得复直玉堂（宋以后翰林院称玉堂）。宋时内诸司皆在禁中，学士院为第一，深严宥密，又谓之北扉。宋开宝二年，以李昉、卢多逊并直学士院，直院之名始此。
每遇国家大事及拜相，翰林学士皆锁宿禁中，是晚，御内东门小殿召对取旨，次日宣麻，此定制也。
东坡先生返回玉堂这天，正是冬日的苦寒天气。适逢又一次锁院，东坡先生在锁宿召对之后，又被恩赐了宫灯法酒等物以归。
过了几日，圣上又遣中使官亲自来赐皇上用膳，并询问身体的康复情形，督问朝参的日辰当否。
这一举措，令苏东坡更加像是下履深渊之冰，上顶锋芒之刺。觉得即使如猪鱼般无知、木石般坚硬的人，也应该领受到皇恩，不顾性命地奔赴到自己的职事之中。但是自己此前不厌其烦地乞求外任，那确实是自己积劳成疾，居情可悯。真心希望能到江淮一带的州郡谋一个差事，以安稳度过自己这犬马之人的晚年。
成都人周表臣（字思道）再知汉州（即今四川广汉市）。
苏东坡深知蜀地百姓受榷茶之法的危害，自熙宁初，王安石、吕惠卿相继秉政，边事寝兴，以财用为急。朝廷听取了三司判官李杞的建议，设立茶法，禁止一切民间私卖，然所收之息，止四十万贯。至刘佐、蒲宗闵提举茶事，取息太重，远人始病。
苏东坡有感于周表臣上次知汉州后，与其侄子周尹（字正孺）、吴师孟（字醇翁）、吕陶（字元钧）、张宗谔（字永徽）、宋大章（字文辅）等“六君子”乞罢官府的榷茶之法，有益于蜀地乡民的事迹，专门作了诗，为周表臣送行。
这几天，苏东坡的两个侄子千乘、千能来到京师拜谒自己，小聚几日后，即返蜀了。望着眉目间那种依稀可辨的堂兄苏不欺的模样，一种莫名的亲情顿上东坡先生的心头。“秀眉似我兄，亦复心闲宽。忽然舍我去，岁晚留馀酸。”（《送千乘千能两侄还乡》）东坡先生特意赋诗为二侄送行。
冬至前后，李公麟为赵?（字景仁）作了《琴鹤图》，东坡在图上题了诗。黄庭坚也为净因寺臻道人的《净照禅师真赞》作了跋。中书舍人曾肇将往河北省察河道，苏东坡写了几幅字为之送行。
年节无事，苏东坡与弟弟子由同饮于王巩的清虚堂中，三人于微雪天气中赋诗吟雪。次日兴龙节，在尚书省赐宴上，东坡先生与苏颂论及北宋太宗、真宗两朝的名臣、有“圣相”之美誉的宰相李沆，与王巩论及北宋宰相陈恕之子、岐国公、司徒陈执中。
腊月十五，在王巩所藏的王诜所画《烟江叠嶂图》题诗十四韵，王驸马有和诗。东坡先生认为王驸马的和诗“语特奇丽，因复次韵，不独纪其诗画之美，亦为道其出处契阔之故，而终之以不忘在莒之戒，亦朋友忠爱之义也”。说到底，东坡先生对于王驸马的友情付出与对他的亏欠仍然是念念不忘也！
从王驸马家里出来，苏东坡又来到浴室院，因为老朋友陈慥今日从黄州来京拜访自己，暂时寓居在此。浴室院有一位蜀僧令宗，所画的达摩以后得六位祖师，人物极为精妙。但是就在这名人云集的京师之地，此画却寂寂无名了数十年之久。
黄庭坚说，直到蜀人苏子瞻来到这里之后，这些祖师的人物像才得以扬名。
陈慥走后，苏东坡此后还常和范百禄（字子功）前来浴室院观摩这些六祖师画像。
苏东坡是在任中书舍人时，诏令下边推举学官，他就为朝廷举荐了江宁府右司理参军周种，蒙朝廷任用为郓州州学教授。
谁知，作为一名地方小官的周种，为了求得一点赏赐，竟在近日向朝廷奏议，说朝廷应当以已故宰相王安石配享神宗皇帝。苏东坡认为，周种的背后一定有人指使，不然的话他怎敢越礼犯分，以至于动摇天听！
要知道，依照汉律之规定，擅自议论宗庙礼仪的应该弃之于市。作为举荐人，苏东坡自知自己不善于知人而失察，罪责必定难逃。于是，只得上书朝廷请求重责自己的妄举之罪。
次日，周种就被罢江宁府司理参军、郓州州学教授，回到吏部待命。苏东坡有幸得以放罪。
夜直玉堂时，苏东坡也会读一些同僚的诗作聊以解闷。
这几天，他携带了时任枢密院编修官李之仪的诗百余首，读到了半夜。“玉堂清冷不成眠，伴直难呼孟浩然。暂借好诗消永夜，每逢佳处辄参禅。”（《夜直玉堂，携李之仪端叔诗百馀首，读至夜半，书其后》）读完之后，东坡先生还在门人李之仪的诗文后作了一首诗，算是作了批语。
闰腊月初一，范镇致仕，朝廷赐昭奖谕。
谁知，就在被批准致仕的当天，老先生竟然故去了。老先生最后一次参与的皇家活动，是在哲宗亲临延和殿时，演奏了范镇进献的新乐。
自春秋以后，礼和乐器最先沦亡，秦汉以来，《韶》、《武》等宫廷大乐还能听到，魏晋以后，曹风已经失去了讥讽的作用。就连郑卫一带的音乐，也都杂用华夏和蛮夷的乐器了。期间也偶有作古乐者，尚且略知当时的制度。然而律管一旦稍有差错，五音便改变了纯正之声。
当朝只有范镇老先生能够了解声调下降的错误，他辨审乐调接近古音，以律管测定尺度。他阅览《诗经》、《尚书》的记载上奏朝廷，仿造古代钟磬的规模树立于朝廷。君臣一同前往观看后，父老为之深深赞叹。
范老先生曾数度提携过苏东坡兄弟，带着深深的感恩之心，苏东坡为之写了祭文，后又为之作了墓志铭。
苏东坡在为皇上侍读《宝训》时，由于感到皇恩深重，于是将近期发生在西夏边境上伤亡人数隐匿不报的情况，写了劄子上奏朝廷。
回到家，听说了眉州通判贾讷亲往苏家墓地祭奠苏父苏洵之墓，此举令东坡非常感动。自从出川四千里远到京城做官，已经二十余年了，未敢不报皇恩怀归去之意，但常怕打柴放牧者在自家墓地上恣意妄为。为了感激贾通判的友情，苏东坡专门给他寄去了谢启。
年关将至，闲暇时光中，苏东坡常与友人徜徉于诗词书画的世界里。
黄庭坚作的《苏李画枯木道士赋》、《东坡居士墨戏赋》，苏东坡看后盛赞其妙。张耒画的马，虽然比不上李公麟，苏东坡也认为是妙墨之作。晁补之所藏的野马画作，苏东坡与宋景年（字遐叔）、张耒同观后作了题跋。
苏东坡还亲自在黄庭坚在酺池寺书斋之旁，为其画小山枯木及丛竹怪石。
李公麟绘制了《西园雅集图》，将苏东坡等有名有姓的十七人雅集与西园的盛况生动地记录了下来，米芾为之作了记文。
唯一感到遗憾的是，东坡先生欲前往拜见晏殊之子、词人晏几道（字叔原）时，被婉拒。其理由是：今日政事堂中半吾家旧客，亦未暇见也。
时已隐退的晏叔原，年未至乞身，退居京城赐第，遂不践诸贵之门。或许，晏几道之不欲见坡，或以东坡为贵人之故也。
元佑四年（1089），大年初一。
紫宸殿正旦大朝会，苏东坡进献了《教坊词致语口号》。宋制，每逢元日、五月朔或冬至日，是一年大朝会的日子，此时群臣奉贺上寿，皇上若无事不视朝，则表贺于阁门。
紫宸殿是内朝议事之处，也是皇帝生活起居的内宫性质的殿堂。殿的前堂日常办公，后室则是休息的处所。关于紫宸殿的仪仗礼仪，《雍录》记载说：宣政殿谓“正衙”，设皇帝仪仗；紫宸殿是便殿，无仪仗，入此殿亦称“入阁”。每逢皇帝御紫宸殿，则从前面的所谓“正衙”宣政殿传唤仪仗，由阁门而入。在宣政殿前候朝的百官，也随之而入。
上元节，东坡先生侍宴端门，唱和了王晋卿的梅花诗，又分别给程之邵（字懿叔）与史彦明致简问候。时年七十六岁的王克臣（字子难）卒，苏东坡为之作了挽词。此人上年曾以朝议大夫的身份出知郑州，故后人称之为王郑州。
何去非（字正通），福建浦城官路河村人，早年学识丰富，累举进士不第。
元丰五年（1082），神宗诏命朝臣推举硕学之士并临轩策士，去非得中书舍人。经大臣曾巩力荐，在宫廷对策时，侃侃而谈古今用兵之要略，议论宏焯，词理优赡，神宗大为赞赏，即任他为右班殿直武学教授。不久，升为左侍禁武学教授，受命校订武经《孙子》、《武子》等七本书，统称《武经七书》。书成，升博士。
《武经七书》一书还被钦定为武学官书。高宗时规定，凡武学都要读《武经七书》，考试以该书命题。
何去非升任博士八年后，苏东坡看了他的一些着述，觉得他才力有余，见识高远，谈论历代兴衰成败的原因时，见识高过常人很多。
老何本是一介儒生，不喜欢作武官，但又不敢拂了朝廷的旨意，苏东坡其深感文章笔势雄健，阅视高远，仅授为武职不妥，写《举何去非换文资状》，以为“去非虽善论兵，然本儒也，不乐为武吏。又其他文章，无施不宜，欲望圣慈特予换一文资。”
哲宗诏准，加何去非为承奉郎，博士如故。
王巩收藏有驸马爷王晋卿所画的着色山图，东坡先生有感于他们三人的经历：
东坡谪黄州五年，定国坐累谪宾州盐酒税三年，王晋卿亦徙均州三年。苏东坡以“三人俱是识山人”为题，在画上题了两首诗。
此时，吕昌朝（字潜叔）要出知嘉州，苏东坡亦作诗为之送行。