暮霭沉沉，义庄灰败的轮廓在荒原上孑然而立，犹如一座巨大的棺椁。丈余高的栅栏将天地生生劈开——外侧削尖的木桩上挂着破碎的布条，随风飘荡如招魂幡；内侧散落的药渣早已发霉，在泥土里洇出青黑色的污迹。
把守的衙役们枪尖朝外，在栅栏外围成一道移动的枷锁。为首的班头不时用枪杆敲打木桩，震得挂在栅栏上的铜铃叮当作响——这是给里面将死之人记数的丧钟。
“官爷行行好......”栅栏外，一个妇人颤抖着举起缺了口的瓷碗，里面装了半碗粥，“给小孙子喝口热的......”
“滚远点！”衙役一枪托砸在碗上，热粥泼在尘土里腾起白雾，“里头都是瘟神，沾上了你也得躺进去！”
义庄内，腐朽的门轴发出垂死般的呻吟。透过半开的门缝，可见草席上蜷缩的人形——有个老者正用枯枝般的手指抠挖地面，身下的稻草已被脓血浸透；角落里，孩童烧得通红的脸上结满泪痂，干裂的嘴唇开合着，却连哭嚎的力气都没有了。
空气中弥漫着腐朽与药渣混杂的气味，偶尔吹过的风卷起地上的纸钱灰烬，盘旋几圈，又无声落下。
那一脸横肉的衙役打了个哈欠，枪杆杵在地上，懒洋洋地靠着木桩。他们并不担心病患逃跑——这些人连站起来的力气都没有了。他们防的，是那些还没染病、却仍不死心的亲人。
忽然，远处传来马蹄声。衙役们警觉地直起身子，长枪横握，眯眼望向尘土飞扬的官道——
蹄声未歇，任冰已勒马立定。二十余骑六扇门精锐同时收缰，卓越纵身下马，往人群前一横，腰间铁链哗啦作响，“退后三步！”声若洪钟，生生将涌来的百姓逼退。
几个捕快迅速拉出人墙，雪亮腰刀虽未出鞘，却已在忽明忽暗的夜色中划出一道寒光凛凛的界限。
任冰玄色披风一振，声如金玉交击，“诸位父老——”这声音明明不大，却压过了所有哭喊，“今夜凡有一息尚存者，六扇门必竭力相救。”
他剑鞘指向正在搭建的帐篷区，麻布在风中鼓出饱满的弧度，“但疫毒凶险，若让你们此刻靠近，明日病榻上就要多躺几家老小。”
人群中有妇人突然扑跪在地，额头磕在碎石上洇出血痕，“大人！我儿在里面，他才七岁啊......”
任冰身形一闪已至其前，官靴碾过地上未烧尽的纸钱，他二指虚托妇人手肘止住跪势，“李猛。”说着解下鎏金令牌抛过去，“带这位大嫂去甲字号帐中登记，待医师看过孩子，立即回话。”
说完他突然提高声量，“六十岁以上老者、十岁以下孩童亲眷——优先登记！”
任冰话音未落，人群如滚油溅水般炸开。后排几位白发苍苍的老者突然踉跄着向前涌来，浑浊的眼中迸发出希望的火光。
一个跛足汉子挤到最前，枯瘦的右手拄着开裂的枣木拐，左臂却奋力高举，“青天大老爷！我那八十岁的老娘还在里头......”
话音未落，旁边佝偻着背的老丈突然扑跪在地，“我那老婆子也七十多了......”他干裂的嘴唇颤抖着，“进去时还念叨着要给我补褂子......”枯爪般的手死死攥着件破旧衣衫，上面还挂着半截断针。
人群后方突然传来撕心裂肺的哭喊，“妞妞！娘的妞妞啊！”一个蓬头垢面的妇人拼命往前挤，怀中还抱着个褪色的布老虎，“她才三岁......昨晚梦里还看到她正哭着喊娘......”
一个身着粗布短打的青年突然冲出人群，膝盖重重砸在任冰面前，“大人！我娘腿脚不便，离不得人照料......”他额头抵着冰冷的地面，青筋暴起的手掌死死攥着个褪色的药囊，“这是她每日要服的......”
“你娘需要的是活着的儿子。”任冰打断他，突然扬声道，“卓越！把西墙拆了，留栅栏通风！”
墙体倒塌声中，任冰抱拳环视，“三日后若病情好转，必让诸位亲人团聚。”
人群中有啜泣声，却无人再敢冲撞。那青年汉子突然重重叩首，前额在青石上撞出闷响，“谢大人活命之恩！”这一跪如巨石入水，身后百姓哗啦啦跪倒一片。白发老丈颤巍巍作揖，“大人仁义......”
任冰抱拳还礼，声音虽轻却字字清晰，“诸位先去登记，今夜好生歇息。”他绛色官袍在人群中格外醒目，如定海神针般稳住骚动的人心，“明日辰时，凭户帖来此领药。”
他余光瞥见雪儿与孙启向自己走来。二人均罩着浸过醋的粗布罩衣，面前悬着素纱。任冰眉头一皱，突然从怀中取出个素白锦囊，“且慢。”
他指尖一抖，锦囊中滑出张泛着珍珠光泽的薄绢，“去年追查漕运案时，从波斯商人处得的鲛绡。”手指轻捻间，隐约可见绢上密布着暗纹，“已用药汁浸了九九八十一日，防风邪最好。”
雪儿刚要接过，任冰却突然绕到她身后。修长的手指穿过她鬓边碎发，将鲛绡系带打了个特殊的结，“这是六扇门的‘锁云扣’，疫气透不进去。”温热呼吸拂过她颈后，“我随你进去。”
孙启早已识趣地退开，转眼便捧着套玄色防护服回来。任冰接过时，雪儿分明看见内衬上绣着细密的金线符咒——这是六扇门镇邪的“金缕衣”。
三人行至门前，孙启刚推开腐朽的木门，一股混杂着霉味与血腥气的恶臭扑面而来。
任冰抬手将雪儿往身后带了半步，自己率先踏入。昏暗的烛光下，数十具“尸体”突然蠕动起来——原来都是活人，只是枯瘦得与死人无异。
墙角的老妪蜷缩如虾，怀中还搂着个面颊赤红的孩童，那孩子嘴唇皲裂，正无意识地啃咬着老妪脏污的衣袖，而老妪浑浊的眼中竟带着解脱般的笑意。
“先救这对祖孙！”任冰一声低喝，金缕衣的袖口已裹住孩童溃烂的嘴角。他轻轻捏开青紫的唇瓣，雪儿已半跪在地，两指夹着蜜炼丸在孩童喉间一送一按。“咕咚”一声轻响，药丸入腹。
任冰顺势将孩子往怀中一带，另一只手从袖中滑出个油纸包来，揭开时甜香四溢，“蜂蜜茯苓糕。”他掰下指尖大小的一块，在孩童干裂的唇上轻轻一抹，“你祖母偷藏的，可别浪费了。”
雪儿三指已搭在老妪腕间，指尖下的脉搏如游丝般微弱。她接连诊过七八人，素白的面纱随着愈发凝重的呼吸轻轻起伏。
最终回到任冰身侧，轻声道，“太医方子无误，只是......”玉指在他掌心飞快写下“邪入膏肓，需银针引渡。”
药箱开启，雪儿取出笔墨，转眼间三张药方已墨迹淋漓：
鹤寿方：人参须三钱、黄芪五钱、枇杷叶七钱，佐以轻量麻黄——专护老者元气
稚阳方：金银花六钱、连翘四钱，减半毒性——呵护稚嫩经脉
固本汤：石膏一两、知母五钱、杏仁四钱、紫菀三钱，重剂攻邪——壮年患者专用
“孙大哥。”雪儿将药方递出时，腕间银铃轻响，“按症分类，不可错用。”
孙启抱拳接过，“已清点完毕，共一百二十九人。六十以上老者六十一人，孩童三十八......”
任冰突然打断，“征调的那几位郎中呢？”
“正在后院支药炉。”
“让他们各领一队。”任冰剑鞘点地划分区域，“鹤寿方用紫砂罐，稚阳方取银锅煎，固本汤则需铸铁玄武鼎......”
孙启领命而去。任冰转身时，火光跃入眼帘——雪儿正在给银针消毒，跳动的火焰将她的侧脸镀上一层琥珀色的光晕，连睫毛投下的阴影都清晰可数。
任冰大步上前，官靴精准踩灭地上将燃的纸灰，“我来执灯。”
他左手接过烛台，右手从怀中掏出个鎏金铜罩扣在火焰上，“波斯来的防风罩。”光影顿时凝成一束，正照在雪儿指尖银针上，“你只管下针，火光绝不会晃。”
雪儿凝神施为，针尖刺入穴道的瞬间，多数病患只是微微震颤，干裂的唇间连一声痛呼都挤不出来。
他们的眼睑无力地耷拉着，浑浊的瞳孔里早已失了神采，唯有银针入体时本能的肌肉抽搐，证明这些躯壳里还残存着些许生气。
任冰手中的烛台微微倾斜，凝练的光束追随着她每一根银针的轨迹。
两个时辰过去，雪儿腕间的银铃早被汗水浸得哑了声。那些被施针的患者，像一具具提线木偶般任她摆弄，连最怕痛的孩童都只是轻轻蜷了蜷手指。
“歇会儿。”任冰拇指拭过她眉间细汗，指尖的温度比烛火更暖三分。
雪儿回头望了眼药炉方向，第二批汤药正冒着热气递到患者唇边。她摇头说，“早治一刻，便多一分痊愈的希望......”话音未落，手中三寸银针已刺向面前满脸泥污的汉子。
针尖刚欲触及大椎，那原本昏死的壮汉突然暴起！古铜色的手臂带着腥风直取雪儿咽喉。
任冰手中烛台化作一道金光，砸在对方曲池穴上。烛油飞溅间，那人指甲缝里渗出的乌青色液体，已将地面腐蚀出呲呲作响的孔洞。
“万毒教的蚀骨毒。”任冰剑鞘横挡，将雪儿护在身后，“看来徐知府背后，还藏着大鱼。”
那汉子狞笑着撕开衣襟，溃烂的胸膛上竟爬满紫色毒蝎，“任大人好眼力，这些紫玉蝎最爱钻的就是伤口......”话音未落，雪儿突然从任冰身后旋身而出。
七根银针如北斗列阵，在空中划出湛蓝轨迹。“叮叮叮——”连续七声脆响，将扑向任冰的毒蝎尽数钉死在灰墙上。针尾剧烈震颤，每根针都精准贯穿蝎子背甲的气门——这正是《寒针经》记载的“七星锁毒”之法。
雪儿反手又甩出三针，直取汉子眉心、喉结、气海，“替我带句话给你们教主......”她的声音比针上的寒霜更冷，两年前的清风洞之仇，今日先收些利息。”
银针未至，那汉子已面露骇然。他仓皇后退时，后心却撞上任冰不知何时抵来的剑鞘。进退维谷间，三根银针已分别钉入他三处大穴，那汉子突然七窍流血栽倒在地。
任冰剑眉一皱，转身扑向药炉方向——
孙启正将一个抽搐的“太医”死死按在地上，那人嘴角溢出的黑血已洇湿了大片。任冰剑尖挑开他袖口，露出腕间蜈蚣刺青，“万毒教的黯棘使？”
“老大小心！”孙启突然暴喝。那将死的黯棘使突然张口，一道乌光直射任冰面门——
“铮！”
雪儿的银簪后发先至，在空中将毒针劈成两段。她素手一扬，最后三根银针带着凌厉气劲，将毒使的双手钉死在地上，“我的针，专克天下奇毒。”
檐角传来“咔嗒”轻响，任冰指间铜钱已化作金光激射而出。“噗”的一声闷响，远处树丛传来枝叶晃动声，隐约可见一个黑影捂着右肩踉跄逃窜。
孙启钢刀已然出鞘，“属下这就——”
“不必。”任冰剑鞘横拦，目光仍盯着药炉方向，“救人要紧。”
雪儿正执勺舀起一碗汤药，莹白指尖刚触及碗沿，任冰已劈手夺过，“我来。”
“你以为我要试药？”雪儿失笑，指尖轻点他紧绷的手背，“若真要取人性命，何须用这么粗浅的毒？”她将药碗倾覆，“不过是些令人缠绵病榻的阴损玩意儿。”
转向孙启时，她腕间银铃轻振，“这锅药废了，用银锅重煎吧。”
任冰指腹无意识摩挲着剑柄纹路，直到听见第一批服药的患者渐趋平稳的呼吸声，紧绷的肩线才稍稍放松。
耳边传来一声虚弱的道谢，任冰抬眼望去，雪儿正在三丈外的灯下施针，跳动的烛火为她周身镀上一层柔和的暖光。
任冰不自觉地勾起嘴角——她微蹙的黛眉下，那双专注的杏眸映着烛火，宛若星河璀璨，连额前沁出的晶莹汗珠都似晨露般剔透。
檐角滴落的夜露打在剑鞘上，发出“嗒”的一声轻响。任冰这才惊觉自己竟看得痴了，忙收敛心神，却见雪儿似有所感般抬头望来，四目相对间，她眼波流转，朝他浅浅一笑。