华盛顿白宫的椭圆形办公室里，威尔逊总统把德国潜艇击沉美国商船“费城号”的报告拍在红木桌上，纸张边缘被他的指节捏出白痕。国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩站在对面，手里的外交照会还带着大西洋的海风气息——那是德国外交部的答复，只轻飘飘一句“潜艇指挥官误判目标”，却没提赔偿的事。
“误判？这是本月第五艘了！”威尔逊的声音带着压抑的怒火，目光扫过桌上的贸易报表，底特律汽车厂的停工通知、中西部农民的请愿书堆得像小山，“雷德菲尔德，商人那边怎么说？”
商务部长威廉·雷德菲尔德捧着账本快步进来，汗珠顺着鬓角往下淌：“总统先生，底特律的福特工厂快撑不住了，南洋联邦（联合帝国海外机构）的橡胶价格涨了三成，陈德康副党首（南洋党）说‘美国不参战，就优先给协约国供货’；匹兹堡的钢铁厂也在闹，北方党（联合帝国）的鞍山钢铁给德国卖特种钢，许德华大臣（联合帝国工业大臣）按‘民用建材’报关，我们的钢根本没竞争力——高明军大使（联合帝国驻美大使，南方党）昨天还来拜访，说南方党愿意给我们供棉布，用新关岛的木材抵账，周伯宜党首（南方党党首）要价比给法国高两成！”
布莱恩推了推眼镜，语气谨慎：“孤立主义者还在国会吵，俄亥俄州的议员说参战会让十万美国小伙子死在欧洲。但……联合帝国的态度很关键，李光首相通过高明军递了话，说‘只要美国参战，黄金集团可以放贷一亿华夏元，用阿拉斯加的金矿做抵押’，大卫·陈·斯坦利（联合帝国海外党党首）还承诺，让南洋党优先给我们供橡胶。”
“优先供货？”威尔逊冷笑一声，走到窗边看着国会大厦的圆顶，“去年我们买南洋党的橡胶，陈德康就用过期品充数，轮胎三天就爆；现在想让我们当枪使，帮他们打德国，还得付高价？告诉高明军，黄金集团的贷款可以要，但利息得降半厘，鞍山钢铁的钢价也得跟我们的匹兹堡持平——许德华大臣想两边赚钱，没那么容易！”
同一时间，联合帝国驻美大使馆的会客厅里，高明军正对着南方党总部的电报皱眉。周伯宜党首在魔都发来指令，要他“不惜一切代价拿下美国的棉布订单”，林建斌副党首（南方党）已经派商船把“魔都-1916”型棉布运到纽约港，就等美国宣战的消息——一旦参战，美军的军装订单至少能让南方党赚五千万华夏元。
“大使先生，威尔逊总统的答复来了。”秘书递上白宫的便函，上面只写着“贷款利息需再议，钢铁价格需持平”。
高明军揉了揉太阳穴，心里暗骂北方党手脚快——宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使，北方党）昨天来电，说许德华大臣已经给德国克虏伯发了新一批特种钢，用“东西伯利亚铁路建设物资”的名义报关，既赚了德国的钱，又没耽误跟美国谈条件。“给周伯宜党首回电，”他对秘书说，“棉布价格可以降一成，但要美国用新夏威夷岛的蔗糖抵账——赵文涛大臣（联合帝国商业大臣，南方党）的糖厂正好缺原料，不能让南洋党把好处全占了。”
窗外，纽约港的联合帝国商船正忙着卸货，南洋党的橡胶、北方党的钢铁、南方党的棉布堆在码头，像一座座等待分赃的金山。高明军知道，美国参战不是为了“民主”，而是为了生意；联合帝国“支持”美国，也不是为了协约国，而是为了给四党找个新客户——毕竟，德国的订单快被黄金集团的高利息压垮了，美国的市场正好接档。
帝都（联合帝国首都）总理府的四党会议上，李光首相把美国可能参战的情报钉在地图旁，伦敦、巴黎、柏林的标记旁都画了个小小的华夏元符号，唯独华盛顿的符号被圈了个红圈——那是新的利润增长点。
“北方党要拿下美国的钢铁订单。”陈宏斌副党首（北方党）敲着桌子，语气不容置疑，“许德华的鞍山钢铁已经扩了两个车间，秦树贤总督（东西伯利亚总督，北方党）从勒拿河调了铁矿过来，只要美国宣战，钢价就算跟匹兹堡持平，我们也有的赚——南方党别想抢，没有我们的钢，他们的棉布造不成军装。”
周伯宜党首（南方党）立刻拍案反驳：“没有我们的棉布，美军穿什么？林建斌已经把‘魔都-1916’型棉布运到纽约了，赵文涛跟美国陆军部谈得差不多了，用蔗糖抵账，比给法国的条件好；南洋党想抢橡胶订单，让陈德康跟美国谈去，我们不拦着，但棉布的生意必须归南方党！”
“橡胶订单本来就是南洋党的。”苏曼党首（南洋党）冷笑一声，手指划过地图上的马来亚联邦（联合帝国海外机构），“邱瑞峰大臣（联合帝国海军大臣，南洋党）的印度洋舰队已经给美国商船护航了，陈德康跟美国海军部谈好，橡胶价格降半成，但要美国允许南洋联邦的货船用新中途岛的港口——谁也别想抢我们的海上生意。”
大卫·陈·斯坦利（海外党党首）晃着酒杯，酒液里映出阿拉斯加的金矿地图：“黄金集团要美国的金矿抵押。谭杰明董事长（黄金集团董事长）已经派刘本忠（副董事长）去华盛顿了，一亿华夏元贷款，月息一分二，比给协约国低半厘——但有个条件，美国的小麦得优先卖给华属东南非洲（联合帝国殖民机构），郭全铭大臣（联合帝国农业大臣，南洋党）的粮库还空着一半。”
李光敲了敲桌子，所有人都安静下来：“美国参战是好事，多了个大客户，但谁也别想独吞。北方党卖钢，南方党卖布，南洋党卖橡胶，海外党放贷——各赚各的，别内讧。记住，我们的‘中立’是表面的，赚钱才是真的，要是让美国看出我们的私心，他们会找英国银行家合作，福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）还等着抢黄金集团的生意呢。”
柏林的帝国总理府里，威廉二世把美国可能参战的电报摔在奥托·冯·贝特曼-霍尔维格面前，银质酒杯在地毯上滚出老远。总参谋长赫尔穆特·冯·毛奇站在一旁，手里的前线战报上，德军西线的防线已经出现缺口——协约国的炮弹越来越多，其中不少弹壳印着“鞍山钢铁”的字样，宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使，北方党）说“那是民用钢材流入黑市”，谁都知道是北方党在两边赚钱。
“美国人要参战？他们敢！”威廉二世的马鞭抽在地图上的大西洋，“告诉冯·法金汉，把东线的两个师调去西线！奥匈的贝希托尔德大臣说他们能守住加利西亚，卢鼎元大使（联合帝国驻维也纳大使，南洋党）还送了批橡胶，用波斯尼亚的煤矿抵账——我们不能让美国人把炮弹运到协约国！”
贝特曼-霍尔维格苦着脸捡起酒杯：“陛下，联合帝国的态度才是关键。宋旭辉昨天还来拜访，说北方党可以继续给我们供钢，但价格要涨一成；黄金集团的大卫·陈·斯坦利也发了电报，说‘只要我们用西里西亚的煤矿做抵押，还能再借两千万华夏元’——他们就是想趁火打劫，不管我们跟谁打，他们都赚钱。”
“趁火打劫也得受着！”毛奇突然开口，军靴在地板上踩出重响，“我们的克虏伯工厂已经缺铁矿了，瑞典的铁矿被英国舰队封锁，只能从联合帝国买；潜艇的柴油机也快没零件了，美国底特律的工厂断了货，只能从南洋党（联合帝国）买仿制品，陈德康副党首说‘质量跟美国的一样’，结果故障率比美国的高三成！”
巴黎的爱丽舍宫里，霞飞将军看着孔翔霖大使（联合帝国驻巴黎大使，南方党）送来的棉布样品，手指摩挲着布料的纹理——那是南方党“魔都-1916”型，比法国本土的棉布结实，林建斌副党首说“美军参战前，优先给法军供货”，条件是用香槟抵账。
“美国参战，我们的压力能小不少。”霞飞对着电话说，另一端是英军统帅黑格，“孔翔霖说，南方党愿意再送五万支‘魔都-1913’型步枪，周伯宜党首要我们用摩洛哥的磷酸盐矿做抵押；南洋党也来了消息，陈德康副党首说‘只要法军多订十万个橡胶轮胎，就给我们打九折’——联合帝国的人，倒比美国人还积极。”
黑格的声音从听筒里传来，带着疲惫：“积极？他们是想赚两份钱！所罗门·维利·罗斯柴尔德大使（联合帝国驻伦敦大使，海外党）昨天跟阿斯奎斯首相谈，黄金集团要给英国放贷五千万华夏元，用格陵兰岛的渔业权做抵押；北方党也想给我们供钢，许德华大臣的鞍山钢铁比美国的便宜，却要我们保证‘不转卖给美军’——他们怕美国抢了他们的生意！”
美国纽约港的码头上，美军士兵托马斯·威尔逊（前澳新军团士兵，战后移民美国）正帮着卸载南方党的棉布。他摸着布包上“魔都兵工厂”的印字，突然想起在索姆河战壕里的日子——那时他用的就是南方党造的步枪，打三发就卡壳。现在，这些棉布要做成美军的军装，穿在他曾经的同胞身上，去打他曾经对抗过的德军。
“听说了吗？我们要去法国了。”旁边的新兵约翰递来一块压缩饼干，是联合帝国农业大臣郭全铭的南洋联邦产的，包装上印着“曼谷食品厂”，“班长说，我们的步枪是南方党造的，橡胶轮胎是南洋党造的，连钢盔的钢板都是北方党造的——联合帝国的人，好像不管我们跟谁打，都能赚我们的钱。”
托马斯咬了一口饼干，甜味里带着熟悉的金属味。他想起高明军大使在纽约商会的演讲，说“联合帝国永远是美国的‘友好贸易伙伴’”，现在才明白，这份“友好”，就是让美国当他们的新客户，像协约国、同盟国一样，在战争里给他们送钱。
华盛顿的夜色渐深，威尔逊总统在宣战书上签下名字。笔尖划过纸张的瞬间，他仿佛看见联合帝国的商船正驶向美国——北方党的钢、南方党的布、南洋党的橡胶，还有黄金集团的贷款合同，像一张张网，把美国牢牢网在联合帝国的利益格局里。
白宫的窗外，星条旗在风中飘扬。布莱恩拿着联合帝国的照会走进来，脸上带着复杂的表情：“总统先生，高明军大使说，李光首相‘欢迎美国加入维护世界秩序的行列’，黄金集团的贷款合同已经准备好了，刘本忠副董事长就在楼下等着——他们还说，联合帝国的太平洋舰队会‘协助’美军护航，邱瑞峰大臣的分舰队明天就能到新中途岛。”
威尔逊看着照会，突然笑了。他知道，美国参战不是结束，而是联合帝国四党新生意的开始——他们的钢、布、橡胶和贷款，会跟着星条旗一起，流向欧洲的战场，而那些在战场上流血的士兵，不过是四党账本上，又一串增长的数字。
远处的帝都总理府里，李光看着朱世豪局长（联合帝国军情局局长）送来的情报：“美军将于一周内开赴法国，联合帝国四党订单已确认。”他拿起笔，在情报上签下名字，窗外的中央帝国大学钟楼敲响了午夜的钟声，陈勃仲校长的话突然浮现在脑海里：“战争是资本的盛宴，参战的国家只是宴席上的客人，而联合帝国，是这场宴席的主人。”