1916年6月的斯卡格拉克海峡，硝烟还没散尽。德国公海舰队司令赖因哈德·舍尔站在“腓特烈大帝”号的舰桥上，看着远处英国大舰队的烟囱，拳头攥得发白。日德兰海战打了一整天，德军击沉了更多英军战舰，却没能打破封锁——英国舰队像一堵墙，堵在北海出口，把公海舰队困回了威廉港。
“我们赢了战术，输了战略。”舍尔对着副官说，声音里全是疲惫，“陛下的电报来了，让我们保存实力，别再主动出击。公海舰队成了‘存在舰队’，就像放在港口里的摆设，吓唬人用的。”
副官递来一份潜艇部队的报告：“U艇部队昨天击沉了三艘英国商船，用的是荷兰造的鱼雷，英国银行家控股的公司偷偷卖的——冯·霍尔岑多夫将军说，这才是打破封锁的办法，无差别袭击，让所有国家的船都不敢给协约国运货。”
舍尔揉着太阳穴：“无差别？联合帝国不会答应的。邱瑞峰（联合帝国海军大臣，南洋党）的舰队不是吃素的，他们的‘龙级’战列舰用的是北方党鞍山钢铁的装甲，许德华大臣（联合帝国工业大臣）说‘能扛住15英寸炮弹’。上个月宋旭辉大使（联合帝国驻柏林大使）还来拜访，说李光首相（联合帝国首相）警告过，敢动他们的船，就派东西伯利亚的舰队封锁波罗的海。”
“可我们没别的办法了。”副官指着舱壁上的地图，“英国用格陵兰和冰岛的基地织了张网，荷兰、丹麦的海军（归英国指挥，1815年《维也纳条约》规定）帮着巡逻，我们的商船根本出不去。黄金集团的大卫·陈·斯坦利又来催债，说用西里西亚的煤矿抵账还不够，得加上阿尔萨斯的铁矿——宋旭辉说北方党正盯着那片矿呢。”
柏林的总理府里，威廉二世把日德兰的战报摔在奥托·冯·贝特曼-霍尔维格面前：“舍尔就是个废物！我给了他最好的战舰，克虏伯的主炮用的是联合帝国的特种钢，许德华大臣收了我们三船铁矿换的，结果还是没打穿封锁！”
冯·贝特曼-霍尔维格叹了口气：“陛下，潜艇才是出路。冯·霍尔岑多夫将军说，U艇每月能击沉五十万吨船，用不了一年，英国就会缺粮——那些潜艇的柴油机是从美国底特律买的，威尔逊总统的商人说‘只用于民用’，现在全装在我们的潜艇上。”
“那就让他们沉！”威廉二世突然站起来，“管他是英国的、法国的，还是联合帝国的！大卫·陈·斯坦利不是要债吗？等英国投降，用他们的殖民地还！格伦维尔伯爵（印度帝国外交大臣）在德里说，印度的棉花和茶叶能抵黄金集团的利息，福尔摩斯侯爵（印度帝国财政大臣）已经在算账了。”
联合帝国的新加坡军港里，海军大臣邱瑞峰（南洋党）正对着海图发号施令。三艘“龙级”战列舰并排停靠，主炮管闪着冷光，舰身上的龙纹徽章在阳光下发亮——这些战舰是北方党鞍山钢铁厂造的，许德华大臣说“每艘能抵十船橡胶”，陈宏斌副党首（北方党）才肯调拨给南洋舰队。
“让‘黄龙号’带护航队去马赛。”邱瑞峰对着通讯器说，“南洋联邦的橡胶、马来亚的锡，还有南方党魔都的棉布，都得靠这趟船——林建斌副党首（南方党）昨天发电报，说周伯宜党首（南方党）在魔都的仓库堆不下了，催着要运。”
护航舰长张汉卿站在舰桥，手里的望远镜是南洋党雅加达光学厂造的，陈德康副党首（南洋党）特供的“军用级”。“大臣放心，”他对着话筒说，“我们的声呐是海外党澳洲联邦造的，亚历山大·格伦维尔（海外党副党首）的公司产的，能听到十海里外的潜艇——大卫·陈·斯坦利（海外党党首）说，黄金集团给声呐装了保险，沉一艘船赔一万华夏元。”
船队出发时，张汉卿看着货舱里的物资笑了。南洋的橡胶要换法国的葡萄酒，南方的棉布要换英国的机床，北方的钢铁要换波斯湾的石油——四个党派吵归吵，赚钱的事从没耽误过。“德国潜艇敢来，就给他们尝尝‘龙级’的厉害。”他对副官说，“许德华大臣的钢不是白给的。”
大西洋上，美国商船“纽约号”正在下沉。德国U-53潜艇的鱼雷击中了船尾，小麦和机床零件混着海水往海里掉。船长约翰·史密斯抱着无线电发报机喊：“求救！求救！我们被德国潜艇袭击了！”
救生艇上，商人托马斯·斯科特看着船身没入水中，心疼得直哆嗦。“我的机床！”他大喊，“那是给法国的，周伯宜党首的人在马赛等着呢，用香槟换的——现在全完了！威尔逊总统说中立国船只会受保护，全是骗人的！”
消息传到华盛顿，白宫的气氛像凝固的冰。威尔逊总统把报告拍在国务卿威廉·詹宁斯·布莱恩面前：“这是本月第三艘了！底特律的汽车厂催着要橡胶，南洋联邦的货船被德国潜艇堵在加勒比海，陈德康副党首说‘要么美国护航，要么涨价三成’——赵文涛大臣（联合帝国商业大臣）的人在纽约笑得开心，他们的船有护航，损失比我们少一半！”
布莱恩推了推眼镜，慢悠悠地说：“总统先生，孤立主义者在国会吵翻了。俄亥俄州的议员说，派舰队护航就是参战，我们的小伙子会像英国兵一样死在欧洲——他们宁愿多花点钱让联合帝国的船运货，也不想让儿子上战场。”
商务部长威廉·雷德菲尔德闯进来，手里的报表哗啦啦响：“中西部的农民在抗议！小麦运不出去，价格跌了三成——联合帝国的郭全铭大臣（农业大臣）趁机压价，说‘用中南联邦的大米换，不还价’。底特律的福特工厂也停了，缺南洋的橡胶，陈德康副党首说‘要等护航队才肯发货’。”
威尔逊看着窗外，国会大厦的圆顶在夕阳下泛着光。他知道，派出舰队就意味着可能开火，孤立主义者会撕碎他；不派，美国的商人会把他赶下台——联合帝国的高明军大使（联合帝国驻华盛顿大使）昨天还来拜访，说“北方党愿意借我们五艘驱逐舰，用阿拉斯加的木材抵账”，明摆着看笑话。
“让海军部派巡逻艇去北大西洋。”威尔逊突然说，声音沙哑，“但命令他们，除非被攻击，否则不准开火。就说是‘保护美国公民生命财产’，不算参战。”
布莱恩急了：“这是自欺欺人！德国潜艇指挥官才不管你开没开火，看见美国船就打——他们的艇长说，‘联合帝国的船有龙纹，打起来费劲，美国船好欺负’。”
联合帝国的护航队里，张汉卿看着声呐屏幕上的波纹笑了。一个模糊的亮点在五海里外，是德国潜艇。“左满舵，迎上去！”他下令，“给他们来发警告炮，用南洋党造的炮弹，陈德康副党的兵工厂装的是实弹，吓唬吓唬就行——李光首相说了，别真开火，中立的面子得保住。”
“龙级”主炮轰鸣，炮弹落在潜艇潜望镜附近，溅起高高的水柱。水下，德国U-53艇长汉斯·罗斯特看着潜望镜里的龙纹战舰，骂了句脏话：“该死的联合帝国！他们的船比英国的还难啃！转向，找美国船去——那些蠢货连护航都没有，林建斌副党首卖他们的步枪还行，战舰根本不会造。”
华盛顿的孤立主义者们在国会辩论。俄亥俄州议员罗伯特·拉福莱特拍着桌子喊：“我们不能被军火商绑架！摩根公司想让我们参战，好卖更多武器，周伯宜党首在魔都的工厂也跟着赚钱——但我们的小伙子要流血！”
纽约州议员威廉·苏厄德反驳：“不护航，我们的商人要破产！南方党从我们这儿买的小麦少了一半，赵文涛大臣说‘印度的小麦更便宜’，乔治亚公爵（印度帝国首相）在德里笑得合不拢嘴。”
威尔逊坐在办公室，听着辩论的录音，手指在地图上划过大西洋。联合帝国的船队在护航下穿梭，把南洋的橡胶、南方的棉布、北方的钢铁源源不断运往欧洲，黄金集团的贷款利息越滚越高。而美国，像个站在十字路口的孩子，既想保住生意，又怕惹上麻烦。
傍晚，德国潜艇又击沉了一艘美国货船的消息传来。威尔逊看着电报，突然想起高明军大使的话：“李光首相说，战争就像做生意，要么狠，要么忍，要么滚。”他不知道美国该选哪条路，只知道大西洋上的浪花里，漂着越来越多的船骸，有的挂着星条旗，有的挂着龙纹旗——只是龙纹旗的船，沉得少多了。