维也纳霍夫堡宫的长廊里，弗朗茨·约瑟夫皇帝的金质怀表滴答作响，与远处传来的军鼓节奏奇妙地合拍。康拉德·冯·赫岑多夫上将刚从柏林返回，军靴上还沾着普鲁士的尘土，他展开的部署图上，五十门克虏伯速射炮的图标已标注在德里纳河沿岸。“陛下，德国的承诺虽未明说‘全面动员’，但蒂尔皮茨海军大臣私下保证，公海舰队将在11月进入北海演习——这足以让尼古拉二世不敢轻举妄动。”他的手指重重敲在萨拉热窝的位置，“我们应趁此机会关闭塞尔维亚边境，搜查所有可疑人员，尤其是‘青年波斯尼亚’的成员。”
外交大臣埃伦塔尔的丝绸手套轻轻拂过地图上的塞尔维亚边境线：“将军，关闭边境需要理由。不如借魔都冲突的余波——就说普雷德拉格的同党仍在波斯尼亚活动，需‘临时管控’以保障铁路安全。”他从公文包取出一份密报，“大卫·陈的人传来消息，联合帝国的周伯宜刚从江南调了一批纺织机械到法国，南方党正忙着和马赛商会签合同，根本无暇顾及巴尔干。”
老皇帝突然咳嗽起来，怀表链上的双鹰徽章在灯光下晃动：“1875年我们在波斯尼亚驻军时，也有人说‘时机未到’。”他的目光扫过墙上的《柏林条约》原件，羊皮纸边缘已泛黄，“告诉贝尔格莱德，若彼得一世不交出与普雷德拉格有关联的激进分子，奥匈将‘暂停’萨瓦河的航运——让他们知道，面包比口号更重要。”
贝尔格莱德王宫的橡木书房里，彼得一世将奥匈的照会揉成一团，壁炉里的火焰吞噬着羊皮纸，灰烬飘落在南洋党赠送的望远镜上。首相帕希奇的手指在粮食报表上颤抖：“陛下，萨瓦河航运一停，伏伊伏丁那的小麦就运不出去，国库本就空虚的塞尔维亚，撑不过三个月。”他展开另一份文件，“倒是呼罗珊自治区的张彪总督传来消息，说可以借道阿富汗，用我们的铅矿换联合帝国的面粉——但条件是允许他们在科索沃修铁路。”
国防大臣普特尼克中将的制服肘部补丁又磨破了一块，他指着军事地图上的缺口：“就算有面粉，我们的克拉古耶瓦茨兵工厂也造不出足够的子弹。俄国送来的五千支莫辛纳甘，有三分之一是生锈的旧货——上周试射时，还炸膛伤了三个士兵。”他突然压低声音，“不过，南洋党的陈德康私下联系我，说苏曼女士愿意‘低价’卖我们机床，用中南行省的橡胶抵账，只是……”
“只是要我们承认他们在波斯湾的石油开采权？”彼得一世冷笑，从抽屉里取出一枚塞尔维亚王国的旧金币，上面的双头鹰与奥匈的徽章有微妙的不同，“告诉张彪，铁路可以修，但科索沃的铅矿只能和联合帝国北方党交易——我倒要看看，周伯宜和李光怎么争吵。”
帝都鞍山钢铁厂的轧钢车间里，钢花飞溅如星火。李光戴着石棉手套，看着刚轧出的钢轨滑下流水线，这些钢材将用于勒拿河铁路的延伸段。陈宏斌递来的电报上，周伯宜与法国商会的合作协议墨迹未干：“南方党用我们的钢材讨好法国人，却不肯拨一分钱给东西伯利亚的铁路——何彦升总督说，赤塔的机车厂连轴承都得从德国进口。”
李光的手指在钢轨上划过，留下一道黑印：“让何彦升放缓铁路进度，把省下的钱给鞍山——克虏伯的炼钢技术快到了，大卫·陈说，德国人的条件是我们‘中立’摩洛哥事务。”他突然笑了，“周伯宜以为和法国做生意就能站稳脚跟？告诉江南的纺织厂，北方党控制的染料厂将提价三成，让他的丝绸订单变成赔钱货。”
江南织造总局的仓库里，周伯宜正检查法国商人订购的丝绸样品，翠绿的锦缎上绣着西洋花纹。林建斌匆匆闯进来，手里的电报在风中抖动：“党首，北方党把染料价格涨了三成，马赛商会的人说要重新谈判——他们还听说，苏曼的南洋船队在印度洋拦截了我们的棉花船。”
周伯宜将样品摔在案上，翡翠扳指在桌面划出轻响：“南洋党这是趁火打劫！”他转向林建斌，“给意大利的桑尼诺发报，就说我们愿意用丝绸换橄榄油提炼技术，条件是他们在亚得里亚海‘保护’我们的商船——让苏曼知道，南方党不是好惹的。”
悉尼港的码头上，苏曼的珊瑚手镯在阳光下泛着红光，南洋党控制的货轮正卸下澳洲铁矿，准备转运到英国。陈德康拿着伦敦的电报赶来：“党首，英国商人说要降低收购价，他们的铁矿库存因三国协约激增。另外，北方党在波斯湾的新油田开始产油了，我们的航运份额被挤压了。”
苏曼望着远处联合帝国海军的巡逻舰，舰艏的龙旗在海风中招展：“告诉英国商人，要么按原价收购，要么我们把铁矿卖给德国克虏伯——他们急需澳洲的高纯度矿石。”她顿了顿，“再给中南行省发电，让他们放慢橡胶采摘速度，看北方党拿什么和俄国换步枪。”
德里的印度帝国首相府里，乔治亚公爵正用银刀切开波斯东部的蜜瓜，汁水顺着银盘边缘滴落。格伦维尔伯爵递来的贸易报表上，联合帝国的石油进口量比上月减少了17%：“公爵大人，北方党在波斯湾的新油田开始产油，我们的棉花换石油协议快维持不下去了。”
乔治五世皇帝的御座旁，斯科特勋爵的军靴踏过地毯上的孔雀图案：“陆军刚在波斯东部增兵两个旅，足以保护棉花运输线。但联合帝国的呼罗珊自治区最近很不安分，张彪总督的骑兵队总在边境‘演习’。”
乔治亚公爵擦了擦手，象牙柄小刀在手中转动：“给伦敦发电，请求英国地中海舰队派一艘巡洋舰到亚丁湾——就说要‘保护’印度的棉花船。另外，让福尔摩斯侯爵去见周伯宜，许他降低棉花关税，条件是南方党阻止北方党在波斯湾扩军。”
伦敦唐宁街10号的早餐室里，坎贝尔-班纳曼首相的咖啡已经凉透。印度帝国的求援电报旁，放着联合帝国北方党与克虏伯接触的密报。格雷爵士用银勺搅动咖啡：“首相，联合帝国的党派斗争比我们预想的更激烈——李光和周伯宜互相拆台，苏曼趁机扩张航运，这正是我们分化他们的机会。”
海军大臣费舍尔上将的军帽放在餐桌旁，鎏金锚徽闪着冷光：“地中海舰队的‘无畏’号可以去亚丁湾，但要让乔治亚公爵明白，英国的军舰不是为印度帝国的棉花而战——我们的条件是，他们必须加大对波斯东部油田的开采，压垮北方党的油价。”
柏林帝国总理府的地图室里，威廉二世正用红铅笔在摩洛哥的位置画圈。比洛宰相展开的贸易报表上，联合帝国南洋党对德国的铁矿出口量增长了23%：“陛下，苏曼的船队绕过苏伊士运河，直接将澳洲铁矿运到汉堡，这说明她想借我们制衡英国——或许可以默许他们在红海的‘自由航行’。”
蒂尔皮茨海军大臣的手指在基尔运河图纸上划过：“只要南洋党不干扰德国商船，我们可以对他们的‘演习’睁一只眼闭一只眼。克虏伯工厂的最新报告说，用澳洲铁矿炼出的钢，炮管寿命能延长15%。”
罗马奎里纳莱宫的露台上，维托里奥·埃马努埃莱三世望着地中海的落日，桑尼诺外交大臣递来的密报上，周伯宜的丝绸订单闪闪发光。“让塔兰托兵工厂做好准备，”国王的声音带着兴奋，“一旦德国的炼钢设备到位，我们就占领的黎波里——用联合帝国的丝绸换意大利的橄榄油，这笔生意很划算。”
圣彼得堡冬宫的壁炉前，尼古拉二世的权杖重重砸在勒拿河地图上。伊兹沃尔斯基外交大臣刚从联合帝国回来，皮靴上还沾着赤塔的冻土：“陛下，何彦升总督说，只要我们承认他们在波斯西部的石油权，就暂停勒拿河军演。另外，南方党周伯宜愿意偷偷卖给我们江南的丝绸，换我们在波斯北部的棉花通道。”
陆军大臣苏霍姆利诺夫揉着冻僵的耳朵：“陛下，中西伯利亚的铁路还没修完，根本无法与联合帝国的铁甲列车抗衡。不如把兵力调往巴尔干，让塞尔维亚人去消耗奥匈——我们正好趁这个时候巩固黑海防线。”
尼古拉二世突然冷笑：“给彼得一世送一万支旧步枪，让他继续和奥匈闹。再给周伯宜回信，丝绸可以买，但要让他‘不小心’把北方党的油田分布图泄露给印度帝国——让联合帝国的党派斗得更凶些。”
夜色笼罩欧亚大陆时，萨拉热窝的秘密据点里，普雷德拉格正用联合帝国制造的机床打磨步枪零件。米洛万·格利希奇带来的报纸上，奥匈关闭边境的消息占了头版，旁边刊登着彼得一世国王的声明：“塞尔维亚永不屈服”。墙角的煤油灯忽明忽暗，照亮了墙上用血写的标语：“自由或死亡”。
与此同时，帝都的鞍山钢铁厂仍在夜以继日地生产，钢轨被源源不断地运往勒拿河；江南织造总局的织机声穿透夜幕，为法国商人赶制丝绸；悉尼港的起重机正将澳洲铁矿装上南洋党的货轮；德里的仓库里，印度帝国的棉花堆积如山，等待着运往英国的纺织厂。
维也纳的霍夫堡宫，弗朗茨·约瑟夫皇帝的怀表终于停了，指针永远停在午夜十二点。康拉德上将的部署图上，蓝色箭头已悄悄越过德里纳河；柏林的克虏伯工厂里，最新式的火炮正在试射，炮声震碎了夜空的宁静；伦敦的唐宁街，坎贝尔-班纳曼首相望着窗外的大雾，喃喃自语道：“平衡的游戏，终究要有人付出代价。”