柏林议会大厦的橡木穹顶下，烟雾缭绕的辩论厅里突然爆发出哄堂大笑。帝国议会预算委员会委员恩斯特·施特劳斯将工业产值报告拍在黄铜栏杆上，他的单片眼镜因激动而滑落鼻梁：“诸位同僚，我们正在为鲁尔区的钢铁厂争取三百万马克拨款，却忘了最该感谢的人——法国！”
这句话像火星落入火药桶，议员们的笑声震得彩绘玻璃窗嗡嗡作响。施特劳斯扶稳眼镜，指着报告中“德国工业产值欧洲第二”的加粗字样：“自阿尔萨斯-洛林回归祖国，那里的铁矿每年为我们提供五十万吨优质矿石，煤田产量更是占帝国总产量的18%！”他突然提高声调，故意用生硬的法语喊道，“谢谢你们，法国朋友！没有你们当年割让的土地，我们怎能超越英国，稳居世界第三？”
保守党议员阿道夫·冯·塔登用力拍着桌子，他的家族在洛林经营钢铁厂已有三十年：“施特劳斯先生说得对！上周我去梅斯视察，那里的高炉正用法国的铁矿石，轧制我们海军最新型的装甲板——而法国人自己的施耐德工厂，还在使用1870年的老式设备！”
“塔登先生未免太刻薄了。”自由党领袖弗里德里希·瑙曼推了推圆框眼镜，他的议案夹里露出与法国议员的通信，“法利埃总统正在推行工业振兴计划，我们不该在议会里公开羞辱邻国。”
“羞辱？”施特劳斯冷笑，从公文包抽出一份地图，“这是1871年《法兰克福和约》的疆界图，红色虚线以西，每一寸土地都在为德国的工厂提供燃料！去年联合帝国鞍山钢铁厂的产量是我们的1.2倍，但别忘了——他们的铁矿要从澳洲运来，而我们的矿脉就在莱茵河对岸！”
议会大厅后排突然响起掌声，来自阿尔萨斯的议员卡尔·布伦纳站起身，他的口音里还带着斯特拉斯堡方言的尾音：“我的选区有座新建成的钢轨厂，用的就是洛林的铁矿石，产品远销波斯湾——那里可是联合帝国的地盘！上周李光首相的特使还来询价，说他们的波斯湾铁路需要我们的钢轨，这难道不是对法国最好的回应？”
宰相伯恩哈德·冯·比洛轻叩权杖，象牙杖头与大理石地面碰撞的脆响让大厅安静下来。他的丝绸马甲上别着三枚勋章，其中一枚正是普法战争的战功章：“诸位，施特劳斯议员的话虽欠妥，但道出了一个事实——阿尔萨斯-洛林的资源是帝国工业的基石。不过，我们更应关注的是，如何利用这些资源超越联合帝国。”
他展开一份密报，羊皮纸边缘还带着波斯湾的海盐痕迹：“情报显示，联合帝国北方党正迫使南洋党让出澳洲铁矿的30%份额，用来扩建鞍山钢铁厂。他们的陆军大臣张世豪宣称，要在三年内让陆军装备全部实现国产化——这意味着我们的克虏伯大炮将面临更激烈的竞争。”
“竞争？”海军大臣阿尔弗雷德·冯·提尔皮茨突然插话，他的制服上挂满了海战勋章，“比洛首相忘了我们的海军扩建计划吗？‘拿骚’级战列舰需要的装甲钢，70%来自阿尔萨斯的炼钢厂。如果法国真如瑙曼先生所说在振兴工业，我们就该加快步伐——毕竟联合帝国的‘泰山’级战列舰已经有五艘下水了。”
自由党领袖瑙曼摇了摇头：“提尔皮茨大臣，过度扩张军备只会引发法国和俄国的警惕。上周法国总理克列孟梭在议会说，德国工业的每一点增长，都是对《法兰克福和约》的‘持续羞辱’。我们应该通过外交途径缓和关系，比如......”
“比如像联合帝国那样，用殖民地资源换取工业发展空间？”施特劳斯打断他，“瑙曼先生大概不知道，李光的北方党刚和海外党达成协议，用波斯湾的石油开采权，换取犹太资本对东西伯利亚铁路的投资——那些资本里，可有不少是从法国奢侈品行业流过去的！”
议会大厅的气氛再次热烈起来，来自鲁尔区的议员们纷纷站起来，展示自己选区工厂的产品样本。克虏伯钢铁公司的代表举起一块锃亮的装甲板：“这是用洛林铁矿冶炼的镍铬钢，能抵御305毫米舰炮的轰击——而法国施耐德公司去年才造出第一门240毫米炮，他们的炮弹连我们的旧式装甲都打不穿！”
“但法国有联合帝国南方党的支持！”瑙曼激动地挥舞着电报，“周伯宜党首上个月秘密访问巴黎，承诺向法国纺织厂提供最新技术，条件是法国开放阿尔及利亚的铁矿——那里的储量是洛林的三倍！”
这句话让大厅瞬间安静。比洛宰相皱起眉头，他的手指在权杖上的双头鹰纹章上摩挲：“南方党与法国的合作，显然是为了牵制我们在波斯湾的影响力。提尔皮茨大臣，海军部的‘海因里希亲王’号战列舰什么时候能抵达亚丁湾？我们需要让印度帝国的乔治五世知道，德国的利益不容侵犯。”
海军大臣挺直腰板：“宰相阁下，‘海因里希亲王’号已经在直布罗陀补给，两周内就能进入阿拉伯海。不过英国驻德大使昨天暗示，坎贝尔-班纳曼首相不希望我们插手波斯湾事务——他们更愿意让印度帝国当炮灰。”
“印度帝国？”施特劳斯嗤笑，“斯科特勋爵的军队连波斯民兵都打不过，上个月还被礼萨·汗的游击队抢走了两门山炮。听说乔治五世为了向英国要军费，把波斯东部的铜矿开采权都抵押出去了，简直是笑话！”
就在这时，议会司仪高声通报：“陛下驾到！”
德皇威廉二世身着陆军元帅礼服，胸前的铁十字勋章在穹顶下闪着寒光。他径直走向王座，目光扫过争论不休的议员们：“刚才的讨论，朕在走廊都听到了。阿尔萨斯-洛林是帝国的血肉，用自己的资源发展工业，何须感谢任何人？”
他顿了顿，声音陡然提高：“但朕要提醒诸位，联合帝国的钢铁产量已经超过我们，他们的陆军正在东西伯利亚演习，海军舰队在太平洋游弋！如果议会再为三百万马克的拨款争论不休，用不了十年，第三名和第一名的差距只会越拉越大！”
威廉二世从侍从手中接过一份报表：“这是联合帝国北方党刚通过的《五年工业计划》，他们要在波斯湾建十座炼油厂，在东西伯利亚铺设五千公里铁路！而我们的议员，还在为是否该感谢法国浪费时间！”
比洛宰相连忙起身：“陛下，议会将尽快通过工业拨款案。另外，克虏伯公司请求陛下批准，向波斯的礼萨·汗提供一批山炮——用他们的石油开采权来换，这样既能牵制联合帝国，又能为我们的工厂争取订单。”
“准了。”威廉二世将报表摔在王座前的台阶上，“告诉克虏伯，要造就得造最好的，让联合帝国的陆军知道，德国的钢铁比他们的更坚硬！”
议会散会后，施特劳斯议员在走廊拦住比洛宰相：“宰相阁下，刚才的话或许有些出格，但我坚持认为，应该在阿尔萨斯建一座纪念碑，纪念那些为帝国工业奠基的铁矿工人。”
比洛叹了口气：“施特劳斯，纪念碑可以建，但碑文中不能提及法国。联合帝国的陈宏斌特使下周就要来访，我们不能给他们留下挑拨德法关系的口实。”他压低声音，“何况，尼古拉二世的特使刚送来密信，俄国愿意与我们共同开发中西伯利亚的煤矿，条件是我们支持他们在波斯北部的利益——这比羞辱法国重要得多。”
与此同时，巴黎爱丽舍宫的书房里，法国总统阿尔芒·法利埃正将柏林议会的速记报告摔在克列孟梭总理面前。报告中施特劳斯的调侃被红笔圈了无数次：“看看！德国人在议会里公开感谢我们‘割让’阿尔萨斯-洛林！克列孟梭，这就是你说的‘可以通过外交缓和关系’？”
总理捏着雪茄的手指因愤怒而发白：“总统先生，这正是推动《工业振兴法案》的最好时机！我已经让施耐德公司加快305毫米舰炮的研发，下周就派工程师去联合帝国考察——周伯宜党首承诺，只要我们开放阿尔及利亚铁矿，就分享他们的炼钢技术。”
“联合帝国？”法利埃冷笑，“他们不过是想趁机控制我们的工业。昨天英国大使带来消息，坎贝尔-班纳曼首相愿意支持法国收回洛林，条件是我们在摩洛哥问题上让步。”
“英国的承诺一文不值！”克列孟梭猛地起身，“他们在波斯湾和联合帝国打得火热，还不是为了石油！总统先生，我们应该联合俄国，在东西伯利亚给李光制造麻烦——尼古拉二世刚给礼萨·汗送去五千支步枪，这说明他也想牵制联合帝国。”
爱丽舍宫的挂钟敲响时，柏林议会大厦的灯光依然亮着。施特劳斯议员正在修改他的工业提案，在“资源保障”一栏里，他用红笔写道：“阿尔萨斯-洛林的煤铁资源，将确保帝国工业在与联合帝国的竞争中占据优势。”
而在遥远的帝都，联合帝国首相李光正将柏林议会的密报递给陈宏斌：“德国人在阿尔萨斯-洛林的优越感，正好可以用来离间德法。你去告诉法国大使，北方党愿意‘考虑’分享炼钢技术，但他们必须承诺，不在波斯湾支持南方党的石油走私。”
陈宏斌看着地图上阿尔萨斯-洛林的红色标记：“首相，德国的工业扩张确实值得警惕，他们的克虏伯大炮已经开始装备印度帝国的边防军了。”
“印度帝国？”李光冷笑，“乔治五世不过是英国的傀儡。你通知东西伯利亚总督何彦升，让他在勒拿河军演时多放几炮——尼古拉二世最近在波斯北部动作频繁，该敲打敲打了。”
夜色中的柏林，议会大厦的尖顶在月光下投下细长的影子。比洛宰相站在办公室的窗前，望着远处克虏伯工厂彻夜不灭的炉火，喃喃自语：“威廉二世想要超越联合帝国，可他不知道，李光的棋盘上，德国和法国都是棋子。”
而在巴黎的施耐德工厂，第一炉用阿尔及利亚铁矿冶炼的钢水正从高炉中涌出，映红了工人们兴奋的脸庞。法利埃总统的声音透过电报传来：“告诉工人们，这炉钢不是为了战争，而是为了让法国重新站起来——让那些嘲笑我们的人看看，失去的土地夺不回，但失去的尊严可以！”