“阁老，请您看看此物如何？”韩蕾语气恭敬。
张阁老下意识地接过，触手是一种坚韧光滑的纸张质感，与他平日所用的宣纸截然不同。封面上是两个方方正正、结构奇特的文字，他仔细辨认，才看出似乎是“字典”二字的某种简写。
他带着疑惑翻开，一页页看下去，眼中的震惊越来越浓。
只见书页之上，密密麻麻却排列整齐。每一个陌生的、笔画简练的字体旁边，都对照着一个他熟悉的繁体字。排版清晰，检索有序，竟是一套前所未见的文字体系！
“这……这是……”他的手指颤抖着抚摸过那些方正的简体字，声音沙哑。
“此为《新华字典》。”韩蕾轻声解释，目光却一直观察着张阁老面上的反应。
“上面这些笔画简练的字，称为简体字。它们易于书写，便于认读，将来若能在天下推行，将大大降低识字读书的门槛。这也是为了有教无类而准备的基石之一。阁老，您此刻手中所捧的，便是未来万千寒门学子启蒙之始。”
张阁老仿佛被烫到一般，手猛地一抖，又赶紧握住那本字典，仿佛握住了一个滚烫的、充满无限可能的未来。
他一页一页地翻看着，目光痴迷，口中喃喃自语：“易写易认，易写易认……若真能如此……若真能如此……”
他似乎已经看到了无数稚嫩的手握着笔，轻松地书写这些文字的场景，看到了学堂林立、书声琅琅的盛世景象。
这本薄薄的册子，在他手中重若千钧。
“如今，苍州境内的夫子们，已在开始学习这字典上的简体字，为日后教学做准备。”韩蕾补充道。
正在这时，赵樽缓缓站起身。
他走到张阁老面前，整理了一下衣袍，神色庄重，然后深深地作了一个揖，腰几乎弯成了九十度：“老师。”
张阁老从字典中抬起头，眼神复杂地看着他。
赵樽的声音低沉而诚恳，带着一种历经沧桑后的沉稳力量。
“外界如何评说学生，是忠是奸，是王是贼，于学生而言，已不重要。学生今日前来，并非为自己辩解，而是有一事，恳求老师。”
他抬起头，目光灼灼，充满了前所未有的坚定和真诚。
“学生恳请老师出山，前往苍州。不是为学生这‘反贼’正名，也不是请您运筹帷幄。学生只想请您，去教那些苍州大地上，刚刚得以踏入学堂的平民孩子们读书识字，明理做人。将您毕生所学，您心中所秉持的‘道’，传授给那些原本永无机会触碰圣贤之言的孩子。不知老师……可否愿意？”
张阁老彻底愣住了。
请他出山，不是为幕僚，不是为帝师，而是去……教蒙童？去实现那“有教无类”的梦想？这请求完全出乎他的意料，却像一记重锤，狠狠敲在他心底最深处、最柔软的那个理想之上。
他嘴唇嗫嚅着，脸上露出极度的挣扎和犹豫。
忠君思想的桎梏、对谋反的本能排斥和对未知前景的恐惧，与眼前这本字典所代表的磅礴希望、以及弟子那番话所描绘的动人图景，在他心中激烈地搏斗着。
看出老师的挣扎，赵樽再次开口，语气更加诚恳。
“学生深知老师心有顾虑，事关重大，亦不愿强求老师立刻决断。学生斗胆提议，请您随学生前往苍州一行，只当作是游玩散心，亲眼去看一看。若您亲眼所见之后，仍觉得学生所做的一切并非正道，仍不愿留在苍州，学生对天起誓，绝不强留，必亲自恭送老师返回故里，并保证今日之事，绝不为外人所知，绝不致老师清誉有损分毫！”
大胖头也急忙上前，拉住张阁老的衣袖，眼中满是恳求：“爷爷，您就去看看吧！苍州真的和外面传说的不一样！孙儿保证，您绝不会后悔这一趟的！那里……那里真的有希望！”
张阁老看看深情恳切的学生，看看目光清澈坚定的韩蕾，又看看一脸急切的孙子，最后目光再次落回手中那本沉甸甸的字典上。
那些方正的简体字仿佛活了过来，在他眼前跳动，编织成一个他梦想了一辈子却从未敢相信能实现的梦。
良久，良久。
堂内寂静无声，只有众人紧张的呼吸声和蜡烛燃烧时轻微的噼啪声。
终于，张阁老仿佛用尽了全身力气，长长地、长长地吁出了一口气。
他闭上眼，复又睁开，眼中虽仍有挣扎，却多了一丝决断和难以按捺的好奇。
他声音干涩，缓缓道：“……也罢。老夫……便随你们去亲眼看看这苍州……究竟是何等模样。”
大胖头顿时喜笑颜开，差点跳起来：“爷爷您答应了！太好了！”
张阁老却摆摆手，脸上恢复了几分往日阁老的矜持和谨慎，低声道：“不过……需得隐秘些，趁着夜色……”
“爷爷！”大胖头忍不住笑了起来，语气中带着一种自豪和宽慰，“您多虑了！说得直白些，如今这整个荆州，早已在赵樽的掌控之下。荆州王、宋知州皆是自家人，沿途安全无虞。您就放放心心，堂堂正正地去！咱们明日一早就出发！”
“整个荆州？！”张阁老惊得差点从椅子上站起来，他猛地转头，目光骇然地射向赵樽，仿佛想从他脸上确认这石破天惊的消息是否属实。
这才多久？
荆州也在赵樽的控制之下了？
他莫不是听错了？
赵樽迎着他的目光，沉稳而肯定地点了点头。没有炫耀，没有张扬，只有一种一切尽在掌握的从容和自信。
张阁老彻底呆住了，他缓缓坐回椅中，背脊却不由自主地挺直了。
他望着眼前这位变得既熟悉又陌生的学生，望着他身后那位长相娇俏甜美却智慧的韩蕾，再想到那本神奇的字典，那“为万世开太平”的雄文，那溃败的朝廷大军，那遍布荆州的水泥路，那免费的学堂，那庞大的造纸工坊……
一切的一切，如同潮水般冲击着他固有的认知。
他忽然意识到，自己或许正站在一个时代的拐点上，而眼前这个被他斥为“逆贼”的学生，可能正在开创一条他无法想象的道路。
而这条道路，他一直都是道听途说，眼下，他倒是期盼着和他们一起去看看。
窗外，天色渐暗，而张阁老的心中，却仿佛有一盏灯，被悄然点亮，越来越亮……
东关外二十里，东明军队临时驻扎的军营。
残旗斜插在沙地里，风一吹，卷起阵阵带着血腥气的尘土。
营帐间人影匆忙，哀嚎与呻吟不绝于耳。
军医们穿梭其间，手中纱布早已浸透暗红，却仍俯身在一个个伤口前，试图从死神指缝里抢回几条性命。
中军大帐内，气氛却比帐外更加凝重。
主帅慕容泰端坐于上，指节重重敲在案上，震得茶盏一跳。
“情报司送来的到底是什么东西？！”他声音沉郁，如同闷雷，“不是说大景内乱，苍州王反了，朝廷军溃败……边关空虚？可今日突然冒出的援军又是从何而来？！若不是他们突然杀出，此刻东关城已插上我东明战旗！”
在他下首，一人斜倚在椅中，一身红衣如血，衬得肤色愈发白皙。
东方既明，东明情报司大都督，此番奉旨督军。他闻言不过懒懒抬了下眼皮，唇角似笑非笑。
“慕容将军，”他声线柔和，却带着刀锋般的锐利，“本座亲眼所见，大景皇帝亲点的十万兵马征讨苍州王，惨败而归，岂能有假？大景纵然乱，也未到任人宰割的地步。来了援军，不正是情理之中吗？”
他轻轻嗤笑一声：“倒是将军您，眼见先锋已突入城门，只因城内稍有骚动，便急令鸣金收兵……这到手的城门，可是您自己下令丢掉的。怎么，如今却要怪在本座头上？”
“你！”慕容泰霍然起身，额角青筋跳动，“若非你情报语焉不详，未能探明援军虚实，本将岂会下令撤退？若是陷阱，我军孤军深入，后果谁担？！”
“哦？”东方既明慢条斯理地直起身，红衣曳地，步态慵懒却步步逼人，“那依将军之见，全是本座这个提供情报的错了？您这身经百战的主帅，就半点责任也无？”
两人目光在空中交锋，帐内空气仿佛凝固，只剩下粗重的呼吸声。
片刻后，东方既明忽的嫣然一笑，那笑容妖异非常，冲淡了帐中的火药味，却添了几分寒意。
“罢了。将军既认定是本座拖了后腿……”他踱步上前，声音压低，却字字清晰，“那待将士们稍作休整，下一次攻城，让本座来‘出出主意’。您来指挥，按我的法子打。若还攻不下东关城，本座自会向陛下请罪，承认是我情报有误，贻误战机。如何？”
慕容泰眼神一凝：“东方大都督，你莫忘了身份。你只是督军，无权指挥本帅的军队。”
“自然记得。”东方既明已走至他身侧，微微倾身，吐息几乎拂过慕容泰的耳廓，“所以，本座不指挥，只……献策。听不听，在您。若听了我的计策却败了，罪，在我。若不按本座的主意打，败了，罪，可在你。”
慕容泰盯着他近在咫尺的、美得近乎妖邪的脸，沉默片刻，终是沉声道：“……你有何主意？”
东方既明嘴角那抹笑意加深，缓缓贴近，唇几乎抵在慕容泰耳畔，低声细语了几句。
帐内烛火跳动，将两人身影投在帐壁上，重叠晃动。
只见慕容泰的瞳孔骤然收缩，随着东方既明的耳语持续，他的双眼越睁越大，脸上血色一点点褪去。
“……慕容将军，怎么样？敢这样打吗？”东方既明说完，直起身，好整以暇地整理着绯红袖口。
慕容泰猛地转过头，像是第一次真正看清眼前这个人一般，目光里充满了难以置信的惊悸与陌生。
帐外，伤兵的哀嚎随风隐隐传来，帐内，一片死寂。
五日后，东关城墙之外，东明帝国大军再度压境。
这一次，东明军阵的布置却与往日截然不同。
大军最前方，是两排衣衫褴褛、血迹斑驳的士兵，他们铠甲破碎、目光惶然，与东明军整齐精良的装备形成了凄厉鲜明的对比。
这些人的眼中没有战意，只有绝望与恐惧，像被驱赶的羊群，被迫站在了整个杀戮序列的最前沿。
城头之上，李建勇老元帅与守城将士们目睹此景，无不愤懑填胸。
敌军正是要以俘虏为前锋，逼其攻城，这完全是一种极为残酷的战术。
这种战术，古称“先登”，亦谓之“陷阵营”。而其战略本质，则是冷酷的“驱俘攻城”，或曰“以俘为兵”。
这些俘虏被用作人肉盾牌，是第一波消耗品。
这样做目的明确而残忍：要以其血肉之躯，耗尽城上箭矢滚木、沸油火石；以其性命，试探守军防御的破绽与薄弱之处。
更阴毒的是心理之战。
东明军队要让大景兵卒眼见同胞攻城的惨状，自相残杀之局，在心理层面撕裂守军的意志。
城上之人箭不敢放、滚石不忍投，却在顷刻之间，陷入忠义与存亡的两难绝地。
东明帝国借此节省己方精锐、保全实力。待俘虏伤亡殆尽、守军心力俱疲之际，才是他们真正主力压上之时。
若俘虏决定投降，这也是对降卒的一种残忍测试。以昔日战友之城为标的，逼他们斩断退路、交出一份血淋淋的“投名状”。
然而，这样的队伍从来只是权宜之用。无装备、无训练、更无士气可言。一旦利用价值已尽，等待他们的，往往是比战场更为凄凉的结局。
城墙外的战场上，战鼓擂响，厮杀展开。
东明的督战兵手持长刀，厉声呵斥，驱赶着大景俘虏走向城墙。
俘虏手中兵器残破，断刀断剑，甚至木棍竹竿，都不堪为战。
他们步履踉跄，在呵斥与威逼中向前移动，如同一道道流淌的血肉堤岸，缓缓涌向东关城墙。
而城上的李建勇老元帅看着这一幕，须发皆张，握枪之手在微微颤抖。