明朝的时候，灵山有个书生叫王勉，别号黾斋。这小子脑子特别好使，参加科举考试好几次都拿了第一。但他心气儿高得很，总爱讥讽嘲笑别人，仗着自己有才学，处处都要压别人一头。有一天，他在路上碰到一个道士，道士上下打量了他一番，说：“公子你长着一副贵人相，可惜被‘轻薄’这个毛病折损了不少福分。凭你的聪明劲儿，要是能回头修道，还有机会跻身仙籍呢。”
王勉冷笑一声，说：“福分多少还不好说呢，这世上哪儿真有什么仙人啊？”道士反问他：“公子你见识怎么这么浅陋呢？别的不说，我就是个仙人。”王勉听了笑得更厉害了，只当道士在胡言乱语。道士又说：“我有啥稀奇的？你要是肯跟我去，马上就能见到几十位真仙。”王勉问：“他们在哪儿呢？”道士回答：“就在附近。”
说完，道士把拐杖夹在腿中间，把另一头递给王勉，让他像自己一样握住。等王勉握稳了，道士让他合上眼，喝了一声：“起！”王勉就觉得手里的拐杖突然变得有装五斗粮食的袋子那么粗，紧接着整个人就飞起来了，只听见耳边风呼呼地响。他心里害怕极了，偷偷伸手一摸，竟然摸到了像鳞片一样凹凸不平的纹路，吓得大气都不敢出，动也不敢动。
过了一会儿，道士又喝令：“停！”然后把拐杖抽了回去。王勉睁开眼一看，发现自己已经在一座巨大的宅邸里了。只见层层叠叠的楼阁一眼望不到头，那气派程度跟帝王的宫殿差不多。前方有一个一丈来高的台子，台上是十一间连在一起的大殿，那叫一个富丽堂皇。道士拉着他登上台子，让童子摆上宴席招待客人。殿里早就摆好了几十桌酒席，铺陈得特别奢华，让人看得眼花缭乱。道士自己则换上了华丽的衣服，在一旁等着。
没一会儿，就见好多宾客从天上陆续过来了。他们骑的东西五花八门，有骑龙的，有骑老虎的，还有骑鸾凤的，手里都拿着乐器，一路吹吹打打，慢慢落在大殿里。
宴席上有不少女客，有的光着脚，中间有个美人最惹眼——她骑着五彩凤凰飞过来，头戴凤冠，身穿绣满云霞的礼服，妆容华贵得跟宫里的娘娘似的。她身边的侍女抱着个五尺来长的乐器，既不是古琴也不是瑟，样子怪模怪样的，谁也叫不出名儿。山珍海味像流水一样端上桌，一入口又香又甜，压根不是人间能吃到的味道。王勉坐在席上，眼睛一直盯着那美人，既被她的美貌勾住了魂，又盼着听她奏乐，生怕错过一丁点。
酒过三巡，一个白头发老爷子站起来说：“多亏崔真人热情相邀，今天这场盛会可得尽情热闹。要不按乐器种类分拨合奏？”于是宾客们按手里的乐器分成好几队，一时间丝竹管弦声响彻天空。只有骑凤凰的美人，她那乐器独一份儿，没人跟她同队。等大家奏完，侍女才打开绣囊，把那乐器横放在桌上。只见美人伸出雪白的手腕，指尖在弦上飞快拨动，乐声比古琴清亮好几倍，激昂的时候像劈开云雾般畅快，柔婉的时候又让人心里发软。一曲奏了半盏茶的工夫，满殿宾客都屏着呼吸，没一个敢咳嗽的。曲子结尾“铿”的一声，像玉磬敲响般清越。众人齐声喝彩：“云和夫人果然是绝技无人能比！”
宴席散后，宾客纷纷告辞，仙鹤长鸣、龙吟声声，各自乘着仙禽腾空飞走了。道士早备好了铺着锦被的宝榻，请王勉休息。可自从见了骑凤凰的美人，又听了她绕梁的仙乐，王勉翻来覆去睡不着。他向来觉得自己才学过人，考功名就跟捡草一样简单，升官发财都是早晚的事，到时候美人、仙乐还不是手到擒来？可这会儿心里乱糟糟的，功名和仙缘、凡心和道心，像一团乱麻缠在一起，怎么也理不清。
道士好像早就知道他心里那点想法，叹了口气说：“你上辈子跟我一起修道，后来因为意志不坚定，才掉进尘世里吃苦。我从来没把你当外人，真心想拉你脱离这乱糟糟的人间，没想到你沉迷俗事太深，连被点醒的机会都不给。现在只能送你回去了，以后说不定还有见面的时候，但要是想再修天仙的位子，恐怕得等下辈子轮回了。”说完，指了指台阶下的长石板，让王勉闭上眼睛坐上去，反复叮嘱千万别睁眼。
等王勉坐稳当，道士挥起鞭子抽打石板，石板一下子就飞起来了，风声呼呼的像打雷一样，也不知道飞了多远。王勉突然好奇下面的世界啥样，忍不住偷偷睁开一条缝，只见一片茫茫大海望不到边，惊涛骇浪直接扑面而来。他心里吓得够呛，慌忙闭上眼睛，可身子已经跟着石板往下掉，“砰”的一声砸进海里，在浪里像鸥鸟一样浮浮沉沉。好在他一直住在海边，多少会点水性，正使劲扑腾的时候，忽然听见水面有人笑着说：“这一摔还挺漂亮！”
危急时刻，一个十六七岁的漂亮姑娘伸手把他拉上了船，抿着嘴笑着说：“吉利吉利，秀才这是‘中湿’了！”王勉浑身湿透冻得直打哆嗦，赶紧求姑娘生堆火取暖。姑娘温柔地说：“跟我回家，自然会给你安排好。要是你觉得满意……”话没说完就眨了眨眼。王勉赶紧说：“这叫什么话！我是中原的才子，今天偶然落难，要是蒙姑娘相救，一定会好好报答你，何止是不忘！”
姑娘轻轻摇着船桨，小船飞快地往前开，像在风雨里穿行，一会儿就到了岸边。她从船舱里拿出一束刚采的莲花，指尖还沾着水珠，笑着带着王勉上岸。
走了半里多地，只见红漆大门一下子打开了，穿过几重院子，采莲的姑娘早就抢先跑了进去。不一会儿，一个四十来岁的男子迎出来，弯腰作揖请王勉上台阶，让侍者拿来衣帽鞋袜，等他换好衣服，才笑着问他的籍贯和家族情况。
王勉大声说：“不瞒您说，我在文坛多少有点名气，崔真人曾经邀请我去修道，可我觉得考取功名就像伸手掏口袋拿东西一样容易，所以不想躲在世外过清修日子。”桓文若一听立刻恭敬起来，说：“这儿是仙人岛，跟外界隔绝。我叫桓文若，世代住在这偏僻的地方，今天能接近您这样的名流，真是太幸运了。”说完就让人摆上酒菜，热情招待。
喝了几杯酒，桓文若不紧不慢地说：“我有两个女儿，大女儿芳云十六岁，还没嫁人。要是能嫁给您做妻子，您觉得咋样？”王勉心里暗自高兴，料想肯定是救他的那个采莲姑娘，赶紧起身道谢。桓文若马上让人请来村里几位德高望重的长辈，又转头让身边的人快去叫女儿出来见面。不一会儿，一股香味飘来，十几个美女簇拥着芳云慢慢走出来，只见她容貌艳丽，像早上太阳下的荷花一样娇艳，她轻轻行了个礼就侧身坐下，之前救王勉的采莲女也在旁边站着的美女堆里。
酒喝得正酣时，一个扎着垂落头发的少女从内室走出来，也就十来岁，身材秀美，笑着靠在芳云的胳膊旁，一双眼睛灵动有神。桓文若笑着责备：“闺阁女儿不在屋里待着，出来干什么？”接着向客人们介绍：“这是小女儿绿云，挺聪明的，已经能诵读经典古籍了。”说完就让她当场念诗。
绿云清脆地念了三首竹枝词，声音像黄莺一样婉转，听着很悦耳。桓文若就让她在姐姐身边的角落坐下。这时桓文若笑着对王勉说：“王公子一身奇才，想必佳作不少，能不能让我们一饱耳福？”王勉马上大方地吟诵了近期写的一首近体诗，神情得意，其中两句念道：“一身剩有须眉在，小饮能令块磊消。”旁边坐着的老翁反复念叨这两句，芳云却悄悄对身边的妹妹说：“上句像孙行者离开火云洞，下句倒似猪八戒过子母河呢。”满座的宾客立刻拍手大笑，王勉脸红了，但又不好发作。
桓老头又让王勉念别的诗，王勉说起自己写的水鸟诗：“潴头那儿‘格磔格磔’叫……”刚开了个头就卡壳了，皱着眉半天接不上来。这时候芳云凑近妹妹绿云耳边嘀咕了几句，自己先捂着嘴笑出声。绿云立刻跟父亲告状：“姐姐给姐夫续了下句呢，叫‘狗腚‘弸巴弸巴’响！”满桌子人笑得东倒西歪，王勉脸涨得通红，恨不得钻进地缝里。桓老头瞪了芳云一眼，她才强忍住笑，王勉这才稍微找回点面子。
桓老头又问起王勉的八股文水平，王勉心里暗喜，想着这帮世外之人肯定不懂科举文章，立马得意洋洋地背诵自己的冠军之作。题目是“孝哉闵子骞”两句，开头破题就说：“圣人称赞大贤的孝道……”话没说完，绿云突然转头对父亲说：“孔圣人从来不会直接喊弟子‘圣人’，‘孝哉……’这句本来就是后人评说的，怎么能算圣人说的话呢？”王勉听了，就像被兜头浇了盆冷水，一下子就没了兴致。桓老头赶紧打圆场：“小孩子家懂什么！别管这些，只看文采就行。”
王勉硬着头皮接着背，每念几句，芳云姐妹就凑在一起咬耳朵，悄悄嘀咕，虽然听不清说啥，但看她们掩嘴偷笑的样子，就知道肯定在调侃他的文章。王勉渐渐坐立不安，刚才的那股子傲气早就被挫掉了大半。
等王勉念到自己觉得精妙的地方，特意提到主考官的评语，说某句“字字痛切”。绿云忽闪着眼睛对父亲说：“姐姐说，这个‘切’字该删掉。”大家面面相觑没明白啥意思，桓老头怕小女儿说话冒犯客人，也不敢多问。等王勉念完总评，里面有句“羯鼓一挝，则万花齐落”，芳云又捂着嘴跟妹妹嘀咕，两人笑得直不起腰。绿云忍不住爆料：“姐姐说，羯鼓得敲四下才对。”众人更疑惑了，绿云憋不住笑说：“删掉‘切’字，‘痛’就变成‘不通’啦；鼓敲四下，声响就是‘不通又不通’呀！”满座人轰然大笑，桓老头急忙喝止，起身连敬几杯酒，替女儿们赔罪。