这简直就是天方夜谭！
“九皇子，您……您说的是真的？”
周牧的声音颤抖着，带着希冀，又不敢相信。
“千真万确。”
叶昭微微一笑，将手从周牧紧紧抓住的手中抽出来。
“本王何时骗过你？”
周牧老泪纵横，激动得语无伦次。
“九皇子，您的大恩大德，末将……末将……”
“周将军不必多礼。”
叶昭摆了摆手。
“本王只是举手之劳罢了。不过……”
他话锋一转，目光变得深邃起来。
“本王也有个条件。”
周牧立刻收敛了激动的情绪，他知道，天下没有免费的午餐，九皇子如此帮他，肯定是有所求。
“九皇子请讲，只要末将能做到，赴汤蹈火，在所不辞！”
叶昭满意地点了点头，这才缓缓道出自己的条件：
“本王要你，百分之百的忠诚。”
周牧毫不犹豫地跪倒在地，语气坚定无比：
“末将愿誓死效忠九皇子，如有二心，天诛地灭！”
叶昭嘴角勾起一抹得意的笑容。100%的忠诚度，达成！
接下来的日子，叶昭一边暗中帮助周牧恢复武功，一边继续布局，拉拢其他势力。
他深知，在这个危机四伏的皇宫之中，只有拥有足够强大的实力，才能保全自己，才能最终登上那九五之尊的宝座。
叶昭为周牧选择的功法名为《九幽冥气》。
这套功法霸道无比，修炼速度极快，但同时也有一个致命的缺陷——
需要吸收阴寒之气才能修炼。
这对于常人来说，无疑是自寻死路。
但周牧不同，他本身就身负重伤，经脉尽断，体内阴寒之气淤积，正适合修炼这套功法。
叶昭将功法传授给周牧后，便将他安排在一个阴寒之地闭关修炼。
为了确保万无一失，他还派了厉凝霜暗中保护。
厉凝霜自从被叶昭所救之后，她对叶昭的请求基本是有求必应的。
然而，就在周牧闭关修炼的第七天，意外发生了。
一股强大的阴寒之气突然从周牧的闭关之处爆发出来，将整个院落都笼罩在一片森冷的寒气之中。
厉凝霜脸色大变，她感觉到这股阴寒之气中，夹杂着诡异的气息。
这股气息，让她感到无比的不安……
厉凝霜只觉一股彻骨的寒意袭来，仿佛置身于万年冰窟之中。
那阴寒之气中夹杂着令人作呕的腥臭味，以及一种让她灵魂都为之颤栗的诡异波动。
她猛地将护体罡气催动到极致，一层淡金色的光晕将她笼罩其中。
“不好！周将军怕是走火入魔了！”
厉凝霜心中暗叫不妙。
就在这时，数道黑影破空而来，直奔周牧闭关之处。
厉凝霜柳眉倒竖，娇喝一声：
“什么人，胆敢擅闯此地！”
话音未落，她已拔剑出鞘，迎了上去。
剑光如霜，寒气逼人，与那几道黑影战成一团。
这几名黑衣人武功不弱，而且配合默契，显然是训练有素的杀手。
厉凝霜以一敌多，虽然凭借着护体罡气和精湛的剑法勉强支撑，但渐渐感到力不从心。
为首的黑衣人阴恻恻地笑道：
“天罡门的丫头，识相的赶紧滚开！我们奉三皇子之命，前来取周牧的狗命！”
厉凝霜心中一惊，三皇子？他怎么会知道周牧在这里？难道……
她不敢再想下去，只能咬牙苦撑，心中暗暗祈祷周牧能够尽快出关。
然而，黑衣人的攻势越来越猛烈，厉凝霜身上已经添了数道伤口，鲜血染红了衣衫。
她感觉自己的罡气正在快速消耗，眼看就要支撑不住了。
就在这千钧一发之际，一股比之前更加强大的阴寒之气猛地爆发出来，将周围的黑衣人震飞出去。
紧接着，一个高大的身影从院落中缓缓走出。
只见周牧须发皆白，脸色苍白如纸，双目之中闪烁着幽绿的光芒，整个人散发出一股令人心悸的阴寒气息。
“周将军……”
厉凝霜惊喜交加，却又有些担忧。
周牧现在的状态，显然有些不对。
周牧没有理会厉凝霜，而是将目光转向那些黑衣人，声音沙哑而冰冷：
“是谁派你们来的？”
为首的黑衣人挣扎着站起身，眼中闪过恐惧：
“是……是三皇子……”
“三皇子……”
周牧重复了一遍这个名字。
“他为什么要杀我？”
黑衣人颤声道：
“三皇子查出，周将军您……您在这场舆论风波里，也有……也有参与……”
周牧闻言，仰天长啸，声音凄厉无比。
却没想到，还是被卷入了这场权力斗争的漩涡之中。
“三皇子！我与你势不两立！”
周牧怒吼一声，身形一闪，便冲向了那些黑衣人。
他出手狠辣无比，招招致命，仿佛地狱中爬出来的恶鬼，眨眼间便将几名黑衣人全部击杀。
厉凝霜看着眼前这一幕，心中既震惊又恐惧。她从未见过周牧如此恐怖的一面。
“周将军……”
厉凝霜试探着叫了一声。
周牧缓缓转过身，眼中幽绿的光芒逐渐消退，恢复了往日的清明。
“厉姑娘，你没事吧？”
厉凝霜摇了摇头，心中稍安。
“我们去九皇子府。”
周牧沉声道。
两人来到九皇子府，将事情的经过告诉了叶昭。
叶昭听完，脸色阴沉下来。他没想到三皇子竟然如此心狠手辣，连周牧这样的老将都不放过。
“周将军，你放心，我会为你报仇的。”
叶昭语气冰冷。
周牧单膝跪地：
“末将愿为九皇子效犬马之劳！”
叶昭扶起周牧，拍了拍他的肩膀，眼中闪过精芒。
“看来，是时候动用二皇子了……”
叶昭派周牧回到二皇子叶曜身边，表面上表示衷心，实际上是作为卧底，传递情报。
他先挑拨叶曜去对付三皇子叶昀，毕竟兄弟阋墙，自相残杀，才是他最乐意看到的结果。
周牧领命而去。
站在叶曜面前，周牧低眉顺眼，语气恭敬：
“二皇子，末将知罪，末将不该……”
叶曜看着眼前这个曾经意气风发的老将，如今却像条丧家之犬般在自己面前摇尾乞怜，心中蔑视。
但他脸上却堆满了虚假的笑容。