三人绕过断裂的高速引桥，从一条被废弃车辆堵塞的县道悄然摸入刘水县外围。
这是一座沉寂的城市，表面看不到火光，也听不见枪声。但气氛诡异得令人头皮发麻。废弃街区里堆积着破旧车辆与残骸，电线在空中缠绕下垂，墙面涂鸦已经模糊，唯有风卷起纸屑在地面盘旋。
“看起来没猎食者……”赵磊半蹲在一辆翻覆的皮卡车后，低声说。“可怪物太多了。”莫立锐指了指前方广场边缘，一头异化的“犬型怪”正死死蹲在地上，像是在守株待兔。
林风没有说话，只蹲下，将掌心贴在地面，轻轻闭上眼。——他能感知到周围数十米内活体的气息波动，猎食者常用的特殊气息没有，可那种野性、狂躁而又“集群”的异化波动却非常明显，密度远超常规荒原活动。
“他们撤了。”林风睁开眼，声音低而冷，“猎食者早就从这座城市里撤走了，但在撤走前，他们干了一件事——把周围区域的异化怪物，全赶了进来。”
赵磊一怔：“……驱赶进城市？”林风点头：“驱赶、封锁，再留下些诱导性气味源或精神残波……让这些怪物在城内待着不出去，成为天然的屏障和陷阱。”
“怪不得郭扬说他们听到过像人的声音，也看见过怪物像是‘被控制’一样。”莫立锐皱眉，“那种状态，不是完全疯掉的野兽，更像是‘圈养’。”“城市已经变成了一个怪物圈养场。”林风看着眼前那片荒废的楼群，眼神幽深，“外人一旦进入，不是被误杀，就是被盯上。他们自己不出手，但能通过这些怪物完成清洗。”
“那我们是不是已经被看见了？”赵磊望了望四周，神色戒备。话音刚落，林风眼角余光一动，猛地抬手，压低声音：“趴下——九点方向，有东西。”三人立刻贴地隐匿，在废车下方，一头长相瘦削的类人异化体正伏在一座二层小楼的阳台边缘，身体贴着墙体，像是某种埋伏型追踪者，身上遍布干瘪的寄生沟壑，眼睛是幽绿一线，死死地盯着他们刚才经过的位置。
它没有立刻攻击，而是默默地退入楼中，像是记录、通报、等待。“追踪型。”林风沉声道，“这是猎食者布下的‘报警装置’，不是用来打仗的，是用来判断有没有人靠近。”
“他们早就不需要自己亲自来管这片区域了。”莫立锐低声说，“让怪物吃人，怪物死了，再来捡尸体，最节省成本。”
林风站起身，拉起两人，语气平静：“先撤回外围。这片城区不是临时形成的怪潮，是布置过的怪物牧场。如果真要调查能源设施，得做两手准备。”赵磊咧嘴：“不打个招呼就走，也太不给他们面子了吧。”
林风目光如刀，在那头撤退的追踪怪消失后，沉默地望了几秒钟，然后缓缓开口：“我们不撤了。”
赵磊一愣：“你是说……直接干？”“这些怪物里混着人类变异者。”林风声音冷静而锋利，“有人类，也有野兽异化，但不管源头是什么，我可以从它们身上提取晶核。”
莫立锐一愣：“晶核？就是你之前说过的晶核”，莫立锐好奇的问了一下，之前没有好意思问，林风瞥了他一眼，平静解释：“它们体内残留着被异化前的某种能量源，是有用的东西。可以强化自身和治疗伤势，刺激觉醒能力，也能作为反应媒介储备。”
赵磊笑了笑，拍拍莫立锐肩膀：“放心，林风没骗你。他之前给我试过一次，威力翻倍，不过后劲儿也猛。”
“怪不得你们进阶都这么快。”莫立锐低声嘀咕一句，神色复杂。
林风语气平淡：“你不熟悉我们的战斗，我本来打算等你适应之后再说。但现在这种环境下，得让你尽快上手。”
他指了指前方：“实战就是最好的适应。我们一路走来，最缺的就是材料和战斗经验。你和赵磊从外围清起，能打多少是多少。”“那你呢？”莫立锐抬头看向他。林风扣好战斗手套，冷淡一笑：“我清理核心，顺带回收晶核”
他回头看了莫立锐一眼：“临川再怎么安全，也不是一直供养觉醒者的天堂。我们要立足，就得靠自己的力量把资源夺回来。”莫立锐舔了舔干裂的嘴唇，低声道：“我赞成。现在回去，也没有战果，没法交代。”
“而且……”林风望向城市深处，嗓音微低，“如果这里真是一个被放养的怪物圈，那越早清理、越早掌握控制权，我们就越有主动权。”赵磊“哗啦”一声拉开脖颈边的战斗扣带：“那还等啥？我这骨头都痒了——这些年我没怕过人，更没怕过畜生变的！”
林风点头，语气简洁：“战术清除。我们不打深区，先从外围清干净，再设点观察。怪物的活动频率、行动模式、聚集点……都得做初步判断。”
莫立锐已经调转枪械、激活体能强化，脸色冷冽：“目标明确——提晶核、练反应、逼成长。”三人悄无声息地重新潜入城区外围，挑选了一条夹在两栋破旧居民楼之间的巷道作为切入点。这里活动的怪物数量较少，几只异化犬正低头啃噬着不明物件，背部嵌生的骨刺在灰光中显得格外瘆人。
林风当先一步，整个人一闪而出，身形若鬼魅，一掌贴在最近那头异犬的头顶
轰！一阵低频震荡在他掌心炸开，异犬连惨叫都没发出就头骨粉碎，重重倒地。其余几只异犬猛地抬头，发出低吼，但下一刻，一道破风声已如利箭般劈来。
“让哥来练手——”赵磊带着盾牌冲进怪物群中，脚步灵活如猿猴，挥斩之间血肉横飞，透出一丝疯劲。而另一侧的莫立锐则更像训练有素的猎手，每一发攻击都精准击中怪物神经枢纽，迅速终结。
不到三分钟，战斗结束，五具异化怪倒地，尸体周围隐隐散发着变异能量的波动。林风俯身，左手按上尸体胸腔，一缕微光闪过，他神色凝重地抽出一枚混杂纹路的d级晶核——这是人类异化体的晶核，其形态更像脊椎碎片，能量复杂但可用。
“这就是晶核，”莫立锐走过来，撩起袖子，眼角还残留战斗后的微红：“这批怪物不简单……但也没想象中那么强。真要我说，猎食者大概率是挑剩下的赶进来的。”
“我们干掉这些‘筛选怪’，本身就是一次‘筛选’。”林风淡淡道，“如果我们连外围都清不掉，那就不配挑战他们布下的局。”
赵磊咧嘴一笑：“那就继续！我感觉我今天可以完全的适应 c 级别的战斗！”“别急。”林风按住他，“你再打两场，晶核就得我来‘抽调’不然你控制不了暴涨的异能场。”
莫立锐扫了一眼前方：“接下来往南绕，那边有座废弃的公交总站，郭扬说他看到过人影，很可能有人变异在那里。”林风点点头：“那就去——我们要让这座城市的怪物记住：方舟不是畏惧的人类，是要反攻的火种。”
林风忽然停下了脚步，眉头微微一皱，眼神凝固在某个方向。赵磊正要说话，却被他抬手制止。
林风望着前方那排坍塌的商业建筑，语气平静，却带着不容置疑的力量：“出来吧。”片刻寂静。下一秒，“咔嗒、咔嗒”的爪刃摩擦地面的声音传来。一头四肢修长、姿态异常扭曲的异化怪物从废墟后方缓缓现身，眼眶深陷，表皮残留着部分类人轮廓，却早已丧失人性。
它站在废墟阴影与阳光交界处，四肢修长，皮肤灰白干瘪，仿佛被烈日与辐射炙烤到脱水，却仍保留着某种不死的生命力。整张脸似人非人，眼窝深陷，双眼发出幽绿的冷光，那是一种不该属于野兽的光芒，像是智者的窥探，又如疯子的执念。
它的下颌略长，咬合线条诡异偏斜，露出犬类般的獠牙，却排列整齐，仿佛人为改造过。脊背嵴骨高耸，有金属样的结构嵌入皮肤，如同某种“外骨骼残片”，从肩胛一直延伸至尾椎，在阳光下闪着暗哑的蓝灰色光泽。
它没有立刻扑来，而是稳稳地站着，微微歪头，用那双绿光流转的眼睛静静看着林风。那一瞬间，哪怕赵磊这样久经战斗的觉醒者，也感受到了一丝不安与压力——它不仅没有失控，反而像是在观察、在思考，甚至……在等待命令。
它低低咆哮了一声，声音不像普通怪物那样直接撕裂空气，而是带着某种“回音”，如同某种语言的残响。随即，从它身后的阴影中，七八只d级怪物钻了出来。它们行动异常有序，一只只围绕着那头c级怪物站定，形成半包围的攻击态势——
有的像被病毒强化后的野犬，肌肉暴胀、毛发斑驳，牙床翻出像裂开的利刃；有的则是人形变异体，身形佝偻，手指极长，指骨暴突，行动却出奇地协调，显然不止是野蛮攻击那么简单；
还有一头像是异化猿猴，肩胛骨外露、眼神狂躁，胸口插着残破的金属标牌，疑似逃脱实验体。这一切都在说明：这支怪物小队并非随机集结，而是被“引导”着聚集到此地。那头c级异变体站在中央，脊骨微微弯曲，利爪缓缓张开，口中吐出一声尖啸。它，像一个军官，正在发令。
赵磊低声爆了句粗口，握紧武器：“是早就设好的埋伏？”林风没有回答，只是目光落在最前方那头异化怪物身上——那是一头明显与众不同的怪物。
它没有立刻行动，而是像某种指挥官一样，站在废墟高处，眼睛泛着诡异的绿光，低低地咆哮一声，其余d级怪物瞬间安静下来，像是等待命令。
“那头……”莫立锐也察觉到了异常，“它是c级的？”“没错。”林风点头，“它的气息稳定，几乎压制不住，应该是进化的 c 级很久了，极具智能。”
他目光微沉，冷冷道：“看来猎食者不光赶来了外围怪物，还留了个‘镇场’的。”“你是说……”赵磊脸色一变，“他们把这头怪物困在县城里，用来守着资源？或者……是打算给我们送个‘试炼场’？”
“无论是哪种可能。”林风语气缓慢，“都说明一点——他们对我们西进是有准备的。他们想试探我们的小队战力，也想通过这批怪物消耗我们。”