叶玄风站在，教主宝座高台之上，目光如炬，审视着台下神色各异的众人：“你们在害怕什么？”
他的声音虽不高亢，却字字如重锤，狠狠砸在每个人心头，又如一把锋利的剑，瞬间刺破了大帐内令人窒息的寂静。
台下众人面面相觑，恐惧与犹豫在彼此眼中流转，却无人敢应声。
唯有站在前排的长老领赵铁鹰，眉头拧成一个死结，粗壮的手臂紧紧抱在胸前，身上的铁甲在摇曳的火光下泛着冷光，读懂了教主眼神的示意。
“此次我们红莲起义的消息，不出旬日便会传到燕国朝堂之上，那小皇帝必然会派兵围剿。”叶玄风猛地提高音量，声音中带着不容置疑的威严：
“但你们以为，燕国还是曾经那个坚不可摧的燕国吗？十万大军都救不了如今的燕国，更何况……”话音戛然而止，他大步走下台，铁靴重重踏在石阶上，发出沉闷的声响，每一步都像是踏在众人的心上。
人群下意识地自动分开一条路，仿佛被他身上散发的气势所震慑。
叶玄风走到中央的沙盘前，那是一个精细无比的燕国地形模型，上面密密麻麻插满了各色小旗，仿佛一场无声的战争在此上演：
“根据可靠情报。”他的手指重重地按在代表京都的木雕城楼上，力道之大，仿佛要将其碾碎：
“小皇帝麾下号称十万的百战穿甲军，和京营大半兵力已被派到东境平叛。就算他们行军如飞，迅速平定东境叛乱，就算百战穿甲军战力强悍无匹，可攻打青州十四关，必定也付出了惨重的伤亡。如今，他们怕是正如同受伤的野兽，躲在暗处舔舐伤口，短时间内根本无力再战。数月前京城那场兵变，更是让京营精锐损失过半，至今都还未恢复元气。”
说着，他一把拔起一面黑色小旗，又迅速插回原处，动作干脆利落：“如今京城可战之兵不过五万，而这五万人还要分散防守京师四面城墙和皇城，周周边真正能调动起来，用于出征的战兵，怕是连两万都凑不齐，他敢把最后这点家底派出来吗？”
人群中顿时响起一阵窃窃私语，如同平静的湖面泛起层层涟漪。一个瘦高的青年挤到前面，他是负责情报的副堂主，适时的说道：“教主，南楚暗夜司最新情报显示，小皇帝又派了两万百战穿甲军南下，防范南方三王。”
“很好！”叶玄风嘴角勾起一抹冷笑，眼中闪过一丝狡黠的光芒：“按此推算，燕国朝廷收到我们起义的消息后，短时间内根本抽不出精锐前来围剿。京师三府是他们的命根子，如今燕国正在推行改革，触动了各地世家门阀、地方豪强的利益，他们必定怨声载道，随时都可能揭竿而起，到时候整个燕国就会陷入一片混乱。他们自顾不暇，哪有余力对付我们？”
“教主此话虽然有理，”一位长老忍不住开口，声音粗犷如雷，震得周围空气都微微颤动：“但教主未免太过乐观！即便如教主所说，燕国朝廷派不出精锐，那些地方驻军也不是吃素的。我们红莲军刚刚组建，武器简陋，训练不足，拿什么去抵挡他们的进攻？”
叶玄风猛地转身，眼中寒光乍现，仿佛两把出鞘的利刃，直刺长老：“赵长老是怕了？”
“我赵铁鹰从不知道‘怕’字怎么写！”赵铁鹰，领会教主的眼神，装出怒目圆睁，额头青筋暴起，拳头捏得咯咯作响的样子：“我只是不想让兄弟们白白送死！”
“送死，哼？”叶玄风冷笑一声，突然拔高声音，字字铿锵，“如今燕国朝廷内忧外患，正是我们创造红莲天国的最佳时机。若错过这次机会，等燕国改革完成，国力恢复，我们就真的永无翻身之日了！”
叶玄风斩钉截铁地说：“燕国东境的叛乱虽然已经平定，但南方的三位藩王也在蠢蠢欲动，他们觊觎皇位已久，怎会错过这个大好时机？只要我们在这里如星星之火一般点燃反抗的烈焰，各地反抗势力必会纷纷响应。到那时，燕国朝廷将陷入四面楚歌的境地！”
烛火突然明灭不定，狂风呼啸着灌入营帐，吹得众人衣袂翻飞。叶玄风的影子在牛皮帐上不断晃动，化作张牙舞爪的巨兽，仿佛预示着即将到来的风暴：
“燕国如今内忧外患，变法闹得民怨沸腾，北方草原的部落对燕国的土地虎视眈眈，蠢蠢欲动，各地起义军更是越剿越多。短时间内等朝廷反应过来，派来的必然是些临时拼凑的杂役，或是连刀都拿不稳的新兵！”
他猛地抽出佩剑，寒光映得众人面色发白，一股肃杀之气弥漫在营帐之中：“只要我们挺过最困难的时期，等天下各国，和州府县纷纷响应，小皇帝就只能眼睁睁看着这江山——”
剑锋划过地图上的京都，仿佛已经将那座固若金汤的城池斩于剑下：“在天下人手中分崩离析！”
剑身在火光下泛着冷冽的寒光，叶玄风扫视着台下众人，眼神坚定而炽热：“愿意随我叶玄风举起这面红莲大旗，为了心中的理想和自由而战的，站到左边；心有疑虑的，现在就可以离开，我绝不阻拦。”
他的声音在营帐中回荡，久久不散，众人只觉后背发凉。
叶玄风迅速换上了一副笑脸模样，眼中闪烁着狡黠的光芒，说道：“诸位也不必过于担心，云州是我们发展的重中之重，而在能够最短路程抵达云州的临创府必经之地上，我红莲教其他分教，已经在此经营多年，在各大战略要地上，设置了不少钉子，必然能不断拖延燕国平叛大军抵达云州的行军速度，所以我们只要以最快的速度蚕食整个云州，届时就算是面对朝廷精锐大军，也能有抵抗之力。”
叶玄风将剑高举过头顶，剑身在烛火映照下光芒夺目。“红莲教兄弟姐妹们！燕国的腐朽统治即将终结，属于我们的时代就要来临！就让我们用敌人的鲜血，为红莲教的崛起奏响第一曲圣歌！”
营帐内众人热血沸腾，齐声高呼：“为了红莲天国！”
声浪冲破营帐，在寂静的山谷中久久回荡，恰似那即将燎原的星星之火，蓄势待发。
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数日后。
残阳如血，将天际染成一片猩红。云州临近州府的边界处，延春府地界上，暮春的风裹挟着细碎的沙尘，如同无形的利刃，掠过一望无际的平原，发出呜咽般的呼啸声。
枯黄的野草在狂风中伏低身躯，仿佛在为即将到来的战火默哀。远处的地平线上，一支身着红甲的队伍如同一条蜿蜒的巨蟒，缓缓向前蠕动，铁甲与夕阳交相辉映，折射出令人心悸的冷芒。
北路军平叛大将军皇甫嵩骑在战马上，身姿挺拔如松。他的铁甲在阳光下泛着冷光，每一片甲胄都经过精心打磨，接缝处严丝合缝，彰显着皇室禁军的威严。
他眯起眼睛，眺望着前方隐约可见的城墙轮廓，眼神中透露出一丝凝重与决绝。身后，主力军一万两千名燕军精锐，踏着整齐的步伐，如同一股钢铁洪流。铁甲碰撞声与马蹄声交织成一片肃杀的乐章，每一声响动都仿佛是死神的鼓点，在寂静的平原上回荡。
“报——“一骑斥候从前方疾驰而来，马蹄扬起一路尘土，宛如一条黄色的长龙。那斥候面色焦急，额头上满是汗水，打湿了鬓角的头发。
皇甫嵩抬起手，一个简单的动作，全军立即如同被按下暂停键般停下，展现出这支军队极高的纪律性。那斥候翻身下马，单膝跪地，声音洪亮而急促：“禀将军，前方吉安城已被乱民占领，城门紧闭，城头插着红莲旗号！“
副将韩冲闻言，眉头紧锁，眼中闪过一丝惊讶与担忧。“红莲教？他们不是主要在云州活动吗？怎么延春府也有了分支？”
他的声音中带着疑惑，同时也透露出对局势变化的不安。红莲教行事诡秘，教众分布广泛，且时常煽动民众叛乱，是朝廷的心腹大患。如今其势力扩散到延春府，显然超出了他们的预期。
皇甫嵩面色不变，依旧沉稳如山，但手指在缰绳上轻轻敲击了两下：“看来红莲教的势力比朝廷预想的扩散得更快。”
他的声音低沉而冰冷，仿佛蕴含着无尽的寒意。转头对身旁的传令兵道：“传令全军，加速前进，日落前抵达吉安城下。”话语斩钉截铁，不容置疑，彰显出他作为一军主帅的果断与威严。
皇甫嵩冷冷地看着前方，云州局势瞬息万变，每一刻的耽搁都可能带来不可挽回的后果。
他目光如刀，望向远处必经之地的城池，心中暗自思量：“若不剿灭，必然影响后续大军粮道，红莲教中的知兵之人，想必都是西蜀国靖安司安排之人，可惜不过是螳臂当车，哼。”
在他眼中，这些叛乱者不过是跳梁小丑，虽然背后可能有西蜀国的支持，但凭借着自己的军事才能和精锐之师，定能将其一举荡平，相比于当初黄巾起义，这些人可差太多了。
“是将军。”韩冲应声点头。他跟随皇甫嵩多年，深知这位将军的脾性——一旦决定，便不容更改。韩冲不敢有丝毫懈怠，立即传达命令，全军将士步伐加快，朝着吉安城疾驰而去。
大军继续前进，随着距离拉近，吉安城的轮廓越发清晰。这是一座中等规模的城池，城墙高约三丈，四角建有箭楼，原本是守护一方平安的堡垒，如今却落入乱民之手。城头上人影晃动，隐约可见刀枪的反光，仿佛无数双眼睛在黑暗中窥视，让人不寒而栗。
皇甫嵩勒马停在一处高坡上，仔细观察城防。他的目光如同鹰隼一般锐利，不放过任何一个细节。片刻后，他沉声道：“派斥候侦查周边二十里，看看是否有伏兵。“
他的部署周密而严谨，每一个命令都直指要害，展现出卓越的军事指挥才能。
“末将遵命！“韩冲抱拳领命而去，他深知责任重大，立即挑选精锐骑兵，迅速执行任务。
皇甫嵩又转向另一名副将：“李肃，准备攻城器械，同时命火头军开始埋锅造饭，让士兵们吃饱喝足。“
他的话语中带着一丝疲惫，但更多的是坚定。战争即将来临，他必须让士兵们保持最佳状态。
“就地取材！“皇甫嵩“砍伐周边树木，制作云梯、撞木。吉安城不是坚城，不需要多么精良的器械，以我军战力，只要登上城头，以点带面，城破不过在顷刻之间……”
“是！“李肃闻言，匆匆离去安排。
皇甫嵩，透过千里镜，目光如炬，注意到城头上的守军，防守布置有些章法，但不多。
占领城池的，非训练有素的红莲教主力。但他并未因此而轻敌，战争瞬息万变，任何一个疏忽都可能导致满盘皆输。
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吉安城内，猩红的火焰纹旗猎猎作响，混着焚香气息的空气凝重如铁。
城墙上。
赵铁柱抚摸着腰间刻满经文的弯刀，望着城外连绵不绝的军营，掌心升腾起炽热的躁动。作为红莲教吉安分舵的坛主，他曾在教主亲授的圣火前立下毒誓，此刻更觉浑身血液都在沸腾。
“赵大哥，朝廷的军队太多了，我们...“一个戴着青铜面具的年轻人声音发颤，这是教内新提拔的“护法“王玄真，虽熟读兵法，却从未见过如此阵仗。
“住口！“赵铁柱猛然转身，脖颈处的红莲刺青随着动作扭曲，“圣典第七卷写得明白——'烈火焚身方见真如'！投降？那是背弃圣火的懦夫行径！“
王玄真惨白的面具下透出几分慌乱：“可是...我们本想以教义教化万民，是官府先派了鹰犬围剿...“
“现在说这些有什么用！“赵铁柱的弯刀出鞘三寸，映得四周火把愈发猩红：“城门一破，不仅是你我，所有教众的灵魂都将坠入无间地狱！唯有战至最后一滴血，方能往生极乐！“
城头传来此起彼伏的颂经声，手持刀剑的教众们正将朱砂绘制的符咒贴满城墙。这些来自方圆百里的信众，人人都在眉心点着象征圣火的红印，即便面对朝廷精锐的围剿，眼中依然闪烁着狂热的光芒。
夜色渐深，赵铁柱在临时改造的法坛召集骨干。
“粮仓里的粮食只够吃七天了。“负责后勤的李护法双手合十，语气却毫无焦虑：“但教众们已做好辟谷准备，圣火会赐予我们力量。“
“水井都在城内，倒是不怕断水。“另一个头目转动着串珠：“只是箭矢不足...“
王玄真突然压低声音：“我观察朝廷军队的旗号，领兵的好像也从未听说过...”
“管他呢！“赵铁柱猛地拍案而起，烛火被震得剧烈摇晃：“教主有言——'白骨堆成莲台座，鲜血浇灌极乐花'，今日就让官军见识红莲圣兵的威能！”
赵铁柱独自站在法坛中央，凝视着跳动的长明灯。他想起入教那日，教主为他点燃眉心圣火时的灼热，那远比此刻眼眶的湿润更加真实。在这生死关头，任何软弱都是对圣火的亵渎，唯有燃烧一切，方能证得永生。
(本章完)