就在孙策紧锣密鼓的张罗训练足以对抗骑兵之精锐的时候，曹操也没闲着。
他把战线前线分成三个部分，北方让曹洪和张辽都督防御袁谭和黄河北岸的刘备军。洛阳与巩县交给袁熙和高干守卫，同时夏侯惇屯兵函谷关作为策应和监视。而南边陈留与颍川则是格外给予信任的让张绣与李典掌兵，曹真与曹休作为参谋予以辅助。
这种安排看上去颇无进取之心，但是实际上，曹操在关中和荆州都在大批训练军队。尤其是回到关中之后，曹操特地找来荀彧，让他负责专门在北地郡划分马场，招募精锐，由曹纯负责训练精锐骑兵，训练方法和标准都比照刘备军的血衣骑和黑衣骑。
至于例行的杀一波反对者，稳固自身地位，把荆州世家调理一番那都是基本操作。尤其是蜀中和荆州，也都要派遣一家人去掌握，曹丕被安排坐镇蜀中，曹植被安排与荆州士子同学，效果都还不错。
这让曹操可以按照郭嘉的计策，开始和袁谭沟通。
实际上，曹操也并没有只是专注于让袁谭投降，也并不是不可以让袁谭手下大将?义之类的人物代为控制太原郡。
要知道，曹操要得是并州，要自己可以有一个安全的侧翼，并且护住自己征募骑兵的产马地。
否则，一旦太原被攻破，上党和洛阳也没法守卫，等于战线很快就会被推进到潼关附近。
按照郭嘉的说法，如今袁谭实际上就是在待价而沽，考虑如何卖个好价钱。
如今出价者无非是曹操和刘备，而刘备的体系严谨方正，其能够发挥的力量确实是惊人的。可是，对于那些做惯了传统地方土皇帝的势力，不管是绩效考核，还是以乡士为主的势力渗透，都是让人十分不满的。
更何况，此刻曹操新败，对并州渴求度那肯定是更高，给出的筹码自然是更好。
所以，曹操给袁谭、沮授、?义、华雄四人分别写了亲笔信，并且做了各种许诺，让他们四人一同加入到汉室正统之中。
写给袁谭，曹操那自然是以袁熙为例说明自己不会亏待对方，而且职位权力必在袁熙之上。同时，还特意强调，刘备与袁谭是杀父之仇，兄弟之间仇怨可以化解，这父仇岂能化解？
不得不说，曹操文采斐然，读者自然是会感觉到一股曹远胜于刘的气势。
写给沮授，曹操就换了一副面孔，他对沮授这样的聪明人可不会讲那么多废话，只是许诺给对方做自己策士，并且给予对方朝中的权力。只是最后还是来了一点激将法，袁本初（即袁绍）屡败于刘备，公可欲与之再战？
沮授知道这是曹操的激将法，但是这个法子对他确实是好用。他也知道刘备军强，可是他也是个自负之人，怎么会承认自己就没有机会呢？
写给?义，曹操深知他志向颇大，而且一向桀骜不驯，但是练兵水平高超。为此曹操自然是要用高官厚禄来引诱他，同时许诺给他掌管更强大兵力，训练更多精锐与刘备较量的意思，帮助他一雪前耻。
不得不说，曹操捧起人来，那真是让人不得不感慨，这水平也是天下独一档的。尤其是对于?义这种糙汉，那真的是让他听得飘飘然。
至于写给华雄，曹操倒是颇有些感慨，一口气从十几年前的讨董卓写起，几乎是追述了他和西凉军之间的恩恩怨怨。但是，总的来说就一句话，叫做这一切都过去了，我们如今都只有一个对手——刘备。
而且，曹操这书信里，透露出来得那就是西凉如今如何，还缺什么人。意思显然是，你华雄要不要回凉州？这一手对于一个接近知天命之人那自然是有很大的杀伤力。
这几份书信，加上曹操洛阳败绩的窘迫现状，以及曹操派出的大量说客和世家子弟，这些打出的立体攻势，确实是让袁谭等人动心了。
并不是说他们没有收到刘备军的劝降，只能说曹操如今的条件要好得多。
保持中立自然是最好，但是刘备和顾南行不可能容忍他们如此。要知道，刘备军中可是完全不存在兵归将有的情况，也不可能让一地完全交给某些地方势力管理。
要知道，刘备从只有青州之地的时候就拒绝这种行为，如今更是不可能接受。
只是这一点，就让刘备的条件显得不那么吸引人，袁谭不是当地的世家，可以用持续的权力吸引。袁谭等人作为外来者，军队就是他们权力的来源，那自然结果就是没法继续谈下去了。
而曹操他管理的方式之下，这本来就是他团结盟友的手段，那自然是没什么问题。到时候，他也有许多手段可以逐步把权力收拢回来。
而且，曹操还针对于袁氏之中的各级官吏送上了大量的礼物，把各地县官等基层官员收买到手。
看上去毫无意义，可是别忘了，正是这些官吏在影响着最顶层的这些人的决策。更何况，理论上这些基层官吏都是长安朝廷的人，长安自然有资格进行赏罚。
不得不说，曹操这套组合拳确实是厉害，到建安九年（公元204年）的春天，几乎所有的袁谭手下，都倾向于投靠曹操，从文臣到武将，几乎没有人会倾向于其他人。
袁谭自然也很清楚，他的手下已经没有人不通曹操了，区别只是想不想把他立即马上卖了而已。
在这种情况下，不管是从理性还是感性上，袁谭也只能在建安九年（公元204年）的六月选择前往长安面圣，名义上是觐见汉帝，实际上就是在准备向长安的曹操称臣纳贡。
这毫无疑问是一件大事，再加上几乎同一时间交州士家派遣使者到孙坚新建的柴桑城宣布投诚。
这毫无疑问标志着整个大汉如今也就剩下了三家势力。
那么，就在曹操和孙坚都在紧锣密鼓的扩张的时候，刘备在做什么呢？