宋常青接旨，被任命为南海之滨云县的县令，遂携简单行囊与几位亲随，踏上赴任之路。
初至云县，眼前的景象令人揪心。县城内房屋破败，街道狭窄且污水横流，百姓们面容憔悴，衣衫褴褛，集市萧条冷落。农业方面，灌溉设施陈旧，耕种技术落后，土地产出微薄；渔业也因渔船简陋、捕鱼方法原始而收获寥寥。
更为棘手的是，县衙内部吏治腐朽，差役们与当地豪绅相互勾结，中饱私囊，对百姓的疾苦视而不见，政令难以有效施行。交通状况更是堪忧，连接外界的道路崎岖险峻，布满荆棘与乱石，人马难行，货物运输几乎断绝，这使得云省仿佛被世界遗弃的孤岛，信息闭塞，思想禁锢。
宋常青上任后，最重要的就是吏治整顿。吏治腐败尤甚，差役与豪绅蛇鼠一窝，百姓苦不堪言。
上任伊始，宋常青便在县衙庭院内摆下盛宴，邀请县衙上下所有官吏与城中知名豪绅。众人皆以为新县令要与他们同流合污，欣然赴宴。酒过三巡，宋常青忽然起身，脸色一沉，命人将庭院大门紧闭。
众人惊愕之际，他拿出一沓密信，当众宣读其中内容，竟是差役与豪绅暗中勾结、贪赃枉法的种种恶行，包括私分灾银、卖官鬻爵、强占民田等令人发指之事，每读一桩，便让涉案之人站到堂前。涉案者有的双腿发软，瘫倒在地；有的强装镇定，却难掩眼中惊恐。
此时，有一平日里嚣张跋扈的差役头目，见事已败露，竟妄图拔刀劫持一旁的师爷为人质，负隅顽抗。宋常青却早有防备，一声令下，从四周暗处冲出数名武艺高强的护卫，瞬间将其制服。原来，宋常青深知这些恶吏可能狗急跳墙，事先便安排好了人手埋伏。
随后，宋常青宣布对这些贪官污吏和不法豪绅的惩处。就在他下令将罪大恶极者押入大牢之时，突然传来一阵急促的马蹄声，原来是一位朝中重臣的亲信快马加鞭赶来。原来，有豪绅与朝中势力勾结，试图让其出面保下他们。那亲信在堂前盛气凌人，宣称这些人都是被冤枉的，要求宋常青立即放人。宋常青不卑不亢，拿出早已准备好的铁证——一份份画押的供词、一箱箱从贪官家中搜出的赃物，还有众多证人的证词，摆在亲信面前。亲信见势不妙，仍想强行带走人犯，宋常青怒目而视，坚定地说：“吾乃朝廷命官，只知奉公守法，为百姓主持公道，虽有强权相压，亦绝不退缩！”
此时，周围百姓听闻消息，纷纷涌来，将县衙围得水泄不通，他们高呼着“严惩贪官”“青天大老爷”等口号。在百姓的声援和铁证面前，亲信灰溜溜地走了。宋常青趁热打铁，将贪官污吏和豪绅的财产全部抄没，一部分用于补偿受害百姓，一部分用于改善县城的基础设施。
经此一事，宋常青名声大震，他选拔贤能，重新组建县衙班底。那些清正廉洁、有志于为百姓做事的年轻人纷纷前来投靠。宋常青制定新规，要求官吏定期接受百姓评议，评议不佳者需接受再教育，屡教不改者革职查办。从此，云县吏治焕然一新，为后续变革奠定了坚实基础。
紧接着，宋常青在县衙大堂之上，将那些作恶多端的差役一一揪出，依律严惩。对于情节较轻者，当众杖责并革除公职，没收其非法所得；对于情节严重、民愤极大者，不仅抄没全部家产，还将其押送府城大牢，听候重审。对涉事豪绅也绝不姑息，根据其罪行轻重，或罚没巨额财产以充公库，或剥夺其部分田产、商铺，分给受害百姓。同时，他选拔德才兼备、清正廉洁之士充实县衙队伍，重新制定严格的政务流程与纪律规范。
规定差役在征税时必须使用统一标准的量具，且有百姓代表在场监督；处理纠纷时，需详细记录过程并公开裁决依据，接受公众监督。明确赏罚，对于奉公守法、政绩突出的差役给予物质奖励和晋升机会，而对于违规违纪者则从重处罚，确保差役们奉公守法，积极为百姓服务。
在处理与上级关系时，宋常青极为用心。他每月定时撰写详尽的书信呈递给知府大人，如实汇报云省的治理进展、面临的困境以及自己的应对策略。在汇报中，他始终将知府大人的关切与指导置于首位，言辞恭敬谦逊，将取得的成绩归功于上司的英明领导，而对于困难则诚恳请教，寻求支持。每逢佳节或地方有特色产出之时，他会精心挑选诸如品质上乘的海味干货、精巧的手编工艺品等合规礼品，派人送往前任知府衙门，以表敬意与感恩。
这其中能够如此顺利也有宋舒拜托宋祁告知琼州前任知府宋常青是自己的人的原因，但是在后来宋常青初入官场便有如此手段的情况下，前任知府也不免佩服，这人是有些真实力在身上的。
这也是后来知府调任，宋常青凭借功绩一跃成为新一任知府的原因之一。
宋舒了解了这些过程也不免佩服宋常青，在这些方面，其实自己并不算了解，自己在书中写的不过是站在后世的角度挑选出来的一些符合现在，以及南海这个地理位置的改善手段，官场这一套，宋常青处理得好。
而整顿交通，成为宋常青改善云县困境，或者说是整个南海的关键一环。
他亲自带领擅长地形勘查的随从和经验丰富的老工匠，翻山越岭，披荆斩棘，仔细规划可行的道路路线。组织全县青壮劳动力，按户分组，分段包干。他率先垂范，手持工具，与民同劳，鼓舞士气。在施工过程中，克服了诸多难题，如在陡峭山坡上开凿石阶，在深谷溪流上架设简易木桥。历经数月艰辛努力，终于开辟出一条宽阔平坦、足以通行马车的道路，将云县与周边地区紧密相连。