他赔着笑脸，眼神却在院子里逡巡：
“您有所不知，小婿如今已是秀才功名，在十里八乡，我的文章那是独占鳌头！
前日县太爷还夸我文章锦绣，日后定能...…”
“是吗？”白夫人冷眼看着他不停晃动的长指甲，那上头还沾着未洗净的泥垢：“既如此，想必养家糊口不成问题？”
秀才的笑容瞬间僵在脸上，喉结上下滚动，半天憋不出一个字。
白夫子眼皮都没抬，用手指敲了敲桌子：“既然说自己文章写得好，拿出来看看。”
秀才仰着脑袋，得意得不行，起身从包袱里翻出几张发黄的纸抖开：
“您过目！这篇《劝学论》连县里的老师都说写得好，还在旁边批了字字珠玑。
前几天隔壁镇子办文会，我把文章一念，大家都说我考举人肯定没问题！”
白夫子接过纸一看，眉头立刻皱成一团。
纸上的字歪歪扭扭，好多地方墨迹晕开，黑黢黢一片。
再读内容，翻来覆去都是些废话，根本不成章法。
他“啪”地把纸扔在地上道：
“写的什么玩意儿！
说的话颠三倒四，我看你这秀才怕是瞎猫碰上死耗子考上的！”
秀才脸“唰”地白了，赶紧蹲下去捡纸：“您肯定是看错了......”
白夫子冷笑一声，伸手把桌上的镇纸推到一边：
“别以为考个秀才就了不起。
汴京随便找个人，说不定都比你有学问。
真想有出息，先回去把字练好，把基础打扎实了再说！”
秀才气得脸色铁青，狠狠甩了甩袖子，粗布长衫带起一阵风，头也不回地往院外冲。
没过多久，院子角落就传来他和赵巧兰激烈的争吵声。
“你爹分明是故意羞辱我！”秀才涨红着脸，唾沫星子乱飞：
“仗着自己是二品官就目中无人？
我这文章不知多少人夸过，怎么到他嘴里就成了狗屁不通？
这不是明摆着踩我们家的脸面！”
赵巧兰急得直跺脚，慌乱地扯着他的衣袖：
“不是的，真不是这样！
我爹他肯定是盼着你能更上一层楼，才会......”
“更上一层楼？”秀才冷笑一声，猛地甩开她的手：
“有这么不留情面的吗？我寒窗苦读这些年，每天天还没亮，寅时不到就爬起来抄书写字。
白天忙完家里的活计，下午还要赶去镇上和文友切磋，风雨无阻！他凭什么这么羞辱我！”
赵巧兰眼眶通红，顾不上擦眼泪，跌跌撞撞跑到白夫人和白夫子跟前。
她扑通一声跪下，声音带着哭腔：
“爹娘，求你们别再给我相公脸色看了！
他真的不容易，每天起早贪黑，你们就......就给他留点面子吧！”
白夫人望着哭得梨花带雨的女儿，无奈地叹了口气：
“巧兰，我和你爹不过是实话实说，指出他文章里的毛病罢了。
若这点批评都受不住，日后如何经得起更大的挫折？”
赵巧兰慌忙摆手：
“不是的！我相公的文章那是出了名的好。
爹他常年在外，对咱们汴京的科举行情不了解！”
她攥着白夫人的衣角，语气带着几分急切：
“等下次乡试，我相公定会一鸣惊人！
他每日鸡鸣即起，三更才歇，连邻里都说他是读书人的楷模......”
白银黑着脸甩袖进了屋，用力将茶盏放在桌上：
“这种心胸狭隘的女婿，不要也罢！
被人指出不足就恼羞成怒，日后如何担得起大事？”
他抓起案头的信笺，纸页在指间簌簌作响：“我已差人去查他底细，若真有品行不端之处，这门亲事趁早断了！”
白夫人叹了口气道：
“又不是你说断就断的，你没看到赵巧兰的样子吗？
她做这一切都是心甘情愿的，就算你想给她撑腰，你要她自己愿意啊！”
天刚擦黑，赵巧兰就系着补丁围裙在灶台前忙活。
大铁锅烧得咕嘟响，锅里白菜帮子混着野菜飘出零星油花。
她一边往灶膛添柴火，一边抽空揉面，额头上的汗珠子直往衣襟里钻。
“这饭还没好？”东厢房传来婆婆沙哑的骂声，失明的老太太拄着拐杖在屋里乱敲：“我儿每日读书多辛苦，连口热饭都吃不上！你这当媳妇的，就知道偷懒！”
“好了好了！马上就能吃！”赵巧兰急得直跺脚，手忙脚乱把蒸好的窝窝头摆上桌。
刚擦了把汗，就见秀才甩着袖子进屋，往椅子上一坐，眼皮都不抬：“磨蹭什么？饿都饿死了。”
这边刚要开饭，就瞧见白夫人和白银端着碗筷从堂屋出来。
张家老太太立刻来了精神，拄着拐杖颤巍巍起身：“亲家，我来给你们盛饭！”
她摸索着抓过木勺，在饭锅里搅了搅：“咱们都是一家人，每个人碗里的饭都得一样多，可不能厚此薄彼！”
说着，她舀起大半勺稀粥，先往秀才碗里倒，米粒堆得冒尖。
再给自家儿子媳妇添了小半碗。
轮到白夫人和白银时，勺子轻轻一斜，碗里只落了浅浅一层米汤：
“亲家，你们家条件好，少吃点也不打紧。
我儿读书费脑子，得多吃些......”
白银“啪”地撂下筷子，瓷碗在木桌上磕出清脆声响：
“这些米面可都是我家采买的。
你说你儿子读书费脑子，我每日批阅公文、处理政务，倒成了清闲人？”
张老太脸上的褶子笑成一团，摸索着往秀才碗里又夹了块咸菜：
“亲家这话说的，读书人的辛苦能和做官比？
再说了，不就是些吃食......咱们既是一家人，你们招待客人不也是应该的？”
她浑浊的眼珠转向白夫人，干瘪的嘴唇一张一合：“总不能看着我们这些穷亲戚挨饿吧？”
张家众人已如饿虎扑食般围上饭桌。
秀才甩开膀子扒拉米饭，汤汁顺着嘴角滴在衣襟上。
几个小叔子你争我抢，连菜盘都差点掀翻。
小姑子抱着孩子，直接用手抓着窝窝头往嘴里塞。
白夫人刚拿起筷子，就见眨眼间桌上只剩空盘残羹，连锅底的菜汤都被刮得干干净净。
“对不住啊亲家！”张老太抹了把嘴，打了个响亮的饱嗝：
“家里穷惯了，吃饭难免急了些，你这两碗粥怕是也不吃了吧？那就给我们吃了吧！
你们要不......再去煮点？”