即便剧烈喘息震得胸腔发疼，他仍强撑着挺直佝偻的脊梁。当了几十年村长，此刻双腿止不住打颤，几乎要跪向地面，但身后挤着的妇孺孩童，是他守了一辈子的乡亲。
他咽下酸涩，枯手死死攥住木棍——哪怕自己如今根本无力应对危险，也要挡在前面为大家遮风避雨。
他身后的人群，无论男女，眼眶霎时泛红，张了张嘴却又将话咽回，最终只是默默望着。
洛水瑶喉间发紧，缓缓上前两步，在老者既露出讨好之意，实则暗含戒备的目光中，微微俯身：“老伯你好。我等只是路过此地，并无恶意。你们不必惊慌。”
见有人搭话，王老伯紧绷的肩头骤然松垮，身形晃了晃，枯瘦如柴的手指死死攥住木棍，才勉强稳住踉跄的脚步。他浑浊的目光在众人之间游移——起初，他笃定那个气质沉稳的男子是领头人，可当洛水瑶率先开口，其余人竟无一人反驳，老人眼底闪过一丝诧异，转而将所有注意力都放在了她身上。
洛水瑶月白色襦裙上绣着暗纹，发间珠翠随着动作轻晃，周身贵气与流民们的褴褛形成鲜明对比。可她却特意放低姿态，规规矩矩行了晚辈之礼。王老伯干裂的嘴唇动了动，喉头发出干涩的声响，原本高悬的心总算落回原处。
“没有恶意就好...就好...……”
他喃喃自语，努力扯起嘴角，试图挤出安抚的笑意，可深陷的眼窝里满是血丝，皱纹堆叠的面庞扯出的弧度，比哭还难看。
一旁的年轻汉子突然向前半步，压低声音道：“村长，防着点......”话未说完，就被王老伯用木棍轻轻戳了戳小腿。
那被戳的后退一步的汉子抿了抿干裂的嘴唇，知道村长这是害怕他惹怒这些人，只得不甘不愿的收了声，只是眼底警惕未散，看了洛水瑶等人一眼。喉结上下滚动着，似有千言万语要冲出喉咙，最终却泄了气般耷拉下肩膀，不情不愿地闭上了嘴。
老人背过身咳了两声，浑浊的痰液里带着血丝，却强撑着转过身，挺直佝偻的脊梁：“几位贵人若是不嫌弃，我这有......”
他顿了顿，目光扫过满地的破碗和冒着黑烟的铁锅，声音愈发沙哑，却又小心翼翼“有热汤能裹腹。”
话落，他又狠狠喘息几口，佝偻的脊背随着剧烈起伏的胸膛颤抖。
身后的乡亲们攥紧衣角的手却在微微发抖，浑浊的野菜汤咕嘟冒泡的声响里，有人喉结滚动，眼神中满是惶惑——老村长怎会说出这等话？所谓热汤不过是混着树皮的野菜羹，这些衣着华贵的公子小姐怎会瞧得上？
洛水瑶将帕子掩在唇边轻咳两声，竭力做出最和善的模样，迈步上前两步。她眉眼弯成月牙，声线甜得像浸了蜜：“赶巧，我们确实也饿了，既是老伯盛意邀请，晚辈自不敢推辞。只是你来我往才是为客之道。我们这里也有一些吃食，便给予孩子们尝尝，聊表谢意。”
她这一副不谙世事的大家小姐模样，倒是让对面众人戒备散了几分。
春杏闻言，配合地从马车中取出包袱。油纸一掀开，腌肉油光发亮，油脂将纸张浸出半透明的痕迹。早上刚出炉的烧饼虽已变凉，麦香混着芝麻的焦香却依旧隐隐飘散。几个孩童脖子伸得老长，喉结不住滚动，亮晶晶的目光死死粘在食物上，连衣角都被攥出褶皱。
王老伯嘴唇微颤，喉间似有千言万语，却一个字也吐不出来。岁月在他脸上刻下的沟壑里，此刻盛满了惊愕。
他当了一辈子村长，也见过不少贵人。从前那些贵人路过此地，眼神里尽是嫌恶；如今他们沦为流民，就连寻常百姓也避之不及。方才那句“有热汤能裹腹”，不过是他走投无路下的一句客套话，从未想过这些贵人真会屈尊留下，更没想到，对方竟要拿出腌肉，烧饼这样的贵重吃食与他们分享。
王老伯喉头滚动着，刚要说出拒绝的话，却被身后此起彼伏的吞咽声生生堵了回去。那些细弱的响动像针尖，一下下扎在他心里，让他无法开口拒绝。
就在这时，先前阻拦他的年轻汉子突然上前半步，眼含戒备：“多谢好意，只是我等贱民，当不起这等好物……”
话音未落，洛水瑶已从春杏手中接过烧饼。\"嗤啦\"一声，金黄的饼屑如簌簌落下，麦香混着芝麻的焦香瞬间在空气中炸开。孩童们的喉结剧烈滚动，吞咽口水的声音愈发清晰。
洛水瑶不慌不忙将饼送入口中，细细咀嚼咽下后，才抬起眼望向那男子。她白皙的手指捏着半块烧饼往前递，碎渣落在掌心：“我明白你在顾虑什么。”
她突然抬手，指向那些踮着脚尖、眼巴巴望着食物的孩童，“可你瞧——你能咬着牙挨饿，这些孩子能忍得住？这饼我已尝过，无毒。我们此番路过，也确无恶意。”
那汉子喉结剧烈滚动，烧饼的焦香混着腌肉的咸鲜直往鼻腔里钻。他垂眸与洛水瑶对视，攥紧的拳头慢慢松开，紧绷的肩胛却仍透着几分僵硬。
喉间像是哽着块粗粝的石头，手臂沉重得几乎抬不起来，最终却还是缓缓伸出手，指节因用力而泛白：“多......多谢。”沙哑的嗓音里带着难以掩饰的别扭。
洛水瑶并未耻笑他，笑容依旧温和，只是轻轻点了点头。她伸手从春杏手中接过全部包袱，不由分说地塞进那汉子僵硬的臂弯中。
汉子下意识将包袱紧紧搂在怀里，像是护住的是什么珍宝。“先分给孩子们吃吧，”
洛水瑶的声音轻柔，“大人们且等等。我车上还有些陈米，放着也是浪费。等大家分完锅里的食物，就让我们也尽些心意，熬上几锅稠粥。喝完热粥，我们便会离开。”
这话显然是说给所有人听的，表明了他们无意久留，让众人安心。
人群里的年长者哪能听不出弦外之音，一张张布满沧桑的脸上，感激之色溢于言表。王老伯颤巍巍地拱手，嗓音里带着几分哽咽：\"老朽代乡亲们，谢过姑娘和诸位大恩！只是这米太过贵重，我们实在......\"
话音未落，一直沉默旁观的叶云舟上前半步。他目光温和，抬手虚扶老人：“老伯不必推辞。我妹妹说得在理，不过是些陈米，放着也是放着。”
说罢微微颔首，袖口随着动作轻晃，露出腕间一截藏青缠枝纹暗绣，看似随意的举动，却让王老伯到嘴边的拒绝又咽了回去。