腊月廿三，文华殿外爆竹声零星传来，惊得檐角冰棱簌簌坠落。早早的六部尚书、都察御史、六科给事中聚议文华殿，奉旨廷推。
荣王朱载坖将祭灶剩下的麦芽糖渍在玄狐大氅上抹了抹，头戴翼善冠，坐在御座下首位，青玉镇纸落在檀木案上：“今奉圣诏，着孤主理廷推兖州钦差往鲁府清丈田亩诸事。” 殿外飘雪掠过窗棂，将扫尘仆役扬起的香灰卷成银灰色雾霭。
毛纪指尖抚过紫袍上凝结霜花的仙鹤补子，他心中暗自盘算一番，便道：“鲁藩封域迩来乱象纷纭，今番清丈田亩之役，上关国本安危，下系天家仪范，非历事练达、沉毅有谋之臣，未可付此重托。圣诏命荣王主持会推，亦是此意。”
此时司礼监掌印魏彬便道：“廷议诸臣俱至否？有无告假未到者。”
罗钦顺便出列道：“今朝廷六部尚书、侍郎、并督察院都御史、大理寺卿、通政使、国子监祭酒，及阁臣于文华殿廷议，协理学士、英国公张仑腹肚不调，告病未至，国子监祭酒赵永风寒发热为止，另有六科给事中三人未至，余者皆至。”
本眯着眼养神的王琼睁开眼，眼珠子一转，心中不免一阵冷笑。
毛纪便道：“既如此，便开议罢。”
给事中郑一鹏出列道：“启禀殿下：鲁王阳铸薨逝已久，先时衍圣公孔闻韶奉诏勘核鲁府田亩，后有科道钦差协理，至今未得究竟。首辅所论极是，此等重务非历事练达、沉毅有猷之臣，未克膺此重寄。今日会推人选，当于户部并阁臣中，拣选曾预清丈之役者，庶克有成。”
众人闻言，夏言心中不免嘀咕一番，而梁材则是觉着吃了苍蝇一般难受，无他，这事要将户部架在火上烤。
秦金闻言却道：“郑一鹏之言差矣！历预清丈之役者，河南布政司张璁、顺天府尹桂萼，皆曾主理府县及一省清丈诸事。既行廷推，岂容限于辇毂之官？”
给事中李学曾却道：“臣不敢苟同，张璁、桂萼皆为府县之主官，岂能随意移动，且先时有吏部尚书罗钦顺上疏，陛下御批照准，言守令必以九年为满，二人主官府衙不过两年，怎可擅动？”
有户科给事中张汉卿道：“李学曾所言虽是，然于此事尚有争议，夫张璁、桂萼虽为守令，然朝廷设官，本以任使为要，岂得胶柱而鼓瑟？昔汉宣帝朝，渤海守龚遂以明断移治山阳，未及三载而课最天下；唐贞观中，韦机守檀州未期年，以干能迁洛州长史，是皆不拘常格而收实效者。且罗尚书前疏所陈，乃为常员久任计，所以固民志、考政绩也。然今所议乃是鲁府之清丈之事，事涉宗藩，干系重大，张璁在郡能纾民困，桂萼在邑善诘奸宄，此正国家需才孔亟之时。昔英宗朝，王翱为吏部尚书，尝言‘郡守县令虽当久任，然果才堪超擢，或地需干济，何妨破格用之’，此非背先帝成宪，实因时制宜。”
众人闻言皆是一愣，罗顺卿脸色顿时难看起来。
此时有兵科给事中张原道：“启殿下，张汉卿所言甚是。守令九年之制，固为典则，然使才力庸下者久踞要地，与才俊之士因格弗迁，二者于国何利？今二人虽任未三载，而治状已闻于朝，若以成规束之，恐失任贤使能之意。昔宋神宗用王安石，亦未以资历限之，正以其能兴利除弊也。伏望殿下奏鸣皇帝陛下，鉴古通变，察二臣之实绩，超迁之典，非为私恩，实乃公天下之选也。臣愚戆之见，伏乞陛下乾纲独断，勿为常格所拘，则庶官励而治道兴矣。”
“荒唐！” 乔宇一言带起满殿寒气，“今日廷议，非论朝廷典制，乃廷推钦差清丈鲁府田亩事，如何节外生枝？”
张汉卿和张原皆怒目而视，好你个乔宇，乔希大，我们节外生枝，你咋不说是秦金、李学曾节外生枝？
朱载坖坐在位子上对此早已习以为常，不再像以前一样，胆战心惊的。魏彬见此也不免阻止，于是毛纪便道：“今日殿中议事，与会诸公俱承圣命而来，自可各抒己见，本无对错之辨。殿下面前，切不可失了礼数。”
众人闻言皆告罪。
朱载坖想起皇帝前几日所言，但是面对今日场景仍敢束手无策，于是道：“无罪，接着议事便可。”
魏彬立在一侧心中思考着这其中关键：“目下情势早已分明，实无一人肯主动往鲁府担这吃力不讨好的差使。缘何如此？盖因此次所遣钦差与往时不同，非是帮衬衍圣公清查丈量田亩，端的要全凭自家本事办差。这便意味着，他们既要面对治下百姓，更要周旋于尊贵宗室与圣人后裔之间。恁般人物，哪一个是好相与的？得罪了百姓，怕的是官场上处处掣肘；触怒了圣裔，又恐担上轻慢圣贤的罪名。左右都是难处，稍有差池便是大祸临头。故此，于他们而言，最稳妥的法子便是不偏不倚，哪边都不得罪，守定了中立的章程 —— 既不与宗室过从甚密，也不替圣裔行方便，如此不参与最好。”
此时王宪道：“有无曾参与清丈的人，倒不打紧，要紧的是晓得朝廷法度。适才郑一鹏这干人说的都在理，桂萼、张璁做着地方主官，断断不能兼任钦差差事。可从京里各部衙门拣选干练又知法度的官儿列名，参与这回会推 —— 譬如督察院、刑部、大理寺这几处，必定有可用的人。”
众人闻言眼睛一亮，对啊。把三法司推出来正好。于是六科给事中纷纷称可。
此时刑部尚书童瑞知道，自己被坑了，但是又不好反驳，于是沉默了起来。金献民心中计较一番，也沉默了起来。
在场众臣见二人沉默岂能不知非是彼二人回护偏袒，亦非惧将自身推上前去，实乃欲将三法司人等一并累及。面上显见此次清丈必当恪守律法、不循私枉，实则前番科道协办孔府清丈败事，竟教刑部与大理寺来收拾残局。宗室之事尚算好办，最堪忧者，乃是刑部与大理寺遣出的钦差 —— 若真个查得孔府违法乱纪之事，届时便无半分转圜之处！偏生六科言官皆颔首称是，这事端得让人窝火。
殿中沉默片刻后，毛纪方道：“适间正计议谁当充任钦差往鲁府清丈田亩这桩差事，既尔等皆无异议，吏部将姓名官职书于纸笺，三刻之后便行会推罢。”
话音刚落，魏彬便道：“休会三刻，恭请荣王殿下退殿。”