宋芫只觉胸口一块大石轰然落地，连日来的担忧终于消散。
“他们人在哪？可有受伤？”他急忙问道。
暗七连忙回答：“暗一已护送他们到了松州边境的驿站。乔风受了箭伤，但已无性命之忧。冬生只是有些皮外伤，休息几日便好。”
“那就好那就好。”宋芫长舒一口气，他算算时间，大概十天左右就能抵达广安府。
“备马车，我要亲自去接他们。”宋芫当即吩咐道。
暗七却劝阻：“宋哥，有暗一护送，他们很安全。如今松州边境也不太平，你还是在广安府等为好。”
宋芫知道外面不太平，暗七也是为自己着想，就不再坚持亲自去接。
接下来的日子，宋芫一边忙着新铺开张，一边数着日子等待冬生归来。
纺织作坊很快便修缮完毕，第一批织机也已安装到位。
刘管事从牙行招来了二十余名熟练织工，大多是附近村庄的妇人，手脚麻利，干活勤快。
宋芫亲自去作坊查看时，正赶上女工们上工。
织机声咔哒作响，雪白的棉线在巧手下渐渐变成细密的布料。
“东家，您看这布。”刘管事捧着一匹新织好的棉布过来，“织得密实，手感也柔软。”
宋芫摸了摸布料，确实质量上乘，满意地点头：“不错，就按这个标准来。工钱按件计算，织得好的另有奖赏。”
想要牛干活，就得给牛吃草。人也一样，只有待遇优厚，工人们才会尽心尽力。
宋芫深谙这个道理，因此在工钱上从不吝啬。
每月结算工钱时，甚至额外给表现优异的女工发些米面粮油作为奖励。
果然，这激励措施一出，女工们干劲更足了，作坊的产量很快提升上来。
离开作坊时，宋芫又叮嘱刘管事：“天气渐凉，记得给工人们添置些厚实的衣物，炭火也要备足，到时候天冷别冻着了。”
刘管事笑着应下：“东家放心，我都记着呢。”
到纺织作坊开张那日，场面十分热闹。
宋芫只露了一面，便悄悄离开了。
这里有刘管事操持一切，宋芫十分放心。
倒是宋晚舟也跑来凑热闹，她打着学习的旗号，在作坊里忙前忙后，有些不亦乐乎。
看着她那认真的模样，刘管事偶尔会在一旁指点一二。
后来听刘管事说，宋晚舟学得极快，短短几日就将纺织的各个环节都摸了个透。
并且还亲自上手织了一匹布，虽然针脚略显粗糙，但已是有模有样。
等宋芫回到广安府，还收到宋晚舟寄来的信，说想在云山县开一家棉衣铺，卖些厚实耐寒的棉衣棉裤，专供平民百姓过冬之用。
宋芫读罢信，不禁莞尔。这丫头倒是机灵，借着纺织作坊的便利，竟想出了这样的生意门路。
他当即回信表示支持，还特意拨了一笔银子给她做本钱。
在此之前，宋晚舟已经有过开铺子的经验，这次又有何舜华一旁提点，宋芫并不担心她会应付不来。
只是想到妹妹如今这般能干，宋芫心中既欣慰又有些怅然。
那个曾经跟在他身后撒娇的小姑娘，如今已经能够独当一面了。
转眼到了九月底，粮铺、布庄和药铺陆续开张。
粮铺取名为“丰年粮行”，布庄叫“织云坊”，药铺则命名为“仁心堂”。
宋芫没有大张旗鼓地宣传，只在门前挂上招牌，低调营业。
然而出乎意料的是，开张没几日，生意就渐渐红火起来。
尤其是粮铺，因价格公道，分量足，很快就在城西一带打响了名声。
不少百姓听闻后，特意绕远路来此买粮。
到了粮铺，却见门口正摆着两筐灰不溜秋的“土疙瘩”，几个路过的百姓好奇地围上前打量。
请原谅用“土疙瘩”这个词来形容土豆和红薯，主要是百姓们大多没见过这两样东西，它们的外形确实与平日里常见的粮食大不相同。
土豆表皮粗糙，颜色灰暗，还带着些泥土，红薯虽说形状相对规整些，但同样灰扑扑的，乍一看可不就像地里随处可见的土疙瘩嘛。
“土疙瘩”上还插着块木牌，上面写着：一文钱一斤，可蒸可煮可烤，饱腹耐饥。
“这是啥玩意儿？咋跟泥块似的？”一个老汉弯腰凑近，眯着眼打量。
旁边的小媳妇捂着嘴笑：“莫不是东家挖来的野菜根？这年头连泥巴都能卖钱了？”
粮铺伙计见状，连忙上前解释：“各位乡亲，这是南方新来的粮食，叫土豆和红薯。别看模样不起眼，可顶饱着呢！”
说着，伙计麻利地生起一个小炉子，当场烤起红薯来。
甜香很快飘散开来，引得众人直咽口水。
“来，大伙儿都尝尝！”伙计将烤好的红薯掰开分给围观的人。
“哎哟，真甜！”一个孩童迫不及待地咬了一口，烫得直哈气也不舍得吐出来。
老汉尝过后，眼睛一亮：“这东西怎么种？产量如何？”
伙计笑道：“好种得很！不挑地，旱地也能长。一亩地能收上千斤呢！”
人群顿时炸开了锅。这个年头，麦子一亩能收两石（约240斤）就是好年景了。
上千斤？那岂不是神仙赐的粮食？
与此同时，宋芫正带着几筐土豆红薯，前往知府衙门。
原本宋芫没打算将土豆红薯献给官府，而是想从宜州慢慢推广开来，再传到广安府。但如今宜州战乱，推广计划受阻，宋芫只能另想办法。
正好这时林知府也升了官，宋芫便决定将此事托付给林知府，借官府之力推广这两样高产作物。
林知府刚下堂，听说宋芫求见，便在后院花厅接见了他。
他对这个与儿子交好又颇有本事的年轻人一向欣赏。
“草民拜见知府大人。”宋芫恭敬行礼。
林知府捋须微笑：“宋东家不必多礼。听闻你在城西开了几家铺子，生意可好？”
宋芫笑道：“托大人的福，还算红火。今日前来，是有一样新作物想献给大人。”
说着，他让随从将筐子抬上来，揭开盖布。
林知府看着那些沾着泥土的块茎，面露疑惑：“这是？”
“此物名为土豆和红薯，耐旱易种，亩产可达千斤以上。”宋芫解释道，“若能在广安府推广开来，百姓便再不必为饥荒所苦。”
林知府闻言，神色顿时凝重起来。
他起身走近，拿起一个红薯仔细端详：“当真能亩产千斤？”
“千真万确。”宋芫点头，“晚辈已在云山县试种过，收成极好。此物不挑地，山坡旱地皆可种植，且一年可种两季。”
“若真如你所言，此乃利国利民的大好事！”林知府郑重道，“本官定会命人试种推广。若真能增产，当记你一大功！”
宋芫却摇头：“大人，此事不必记在晚辈名下。只说是南方商旅带来的新作物即可。晚辈只求百姓能吃饱穿暖，不求功名。”
林知府深深看了宋芫一眼，心中对这个年轻人的评价又高了几分。
“好，本官答应你。”
离开知府衙门后，宋芫又去了新开张的织云坊。
此时布庄门前人头攒动，不少百姓正围着柜台议论纷纷。
“这布摸着真软和！”
“是啊，比麻布舒服多了，价格还便宜。”
“掌柜的，给我扯五尺，给孩子做件冬衣！”
一个老妇人抚摸着棉布，眼里含泪：“老婆子活了大半辈子，还是头一回摸到这么软和的布。往年冬天穿麻衣，冻得浑身发僵，今年总算能给孙儿添件暖和的衣裳了。”
旁边的小媳妇也连连点头：“可不是嘛！这布厚实，做被褥也合适。我家那口子夜里总喊冷，这下可好了。”
宋芫站在人群外，看着百姓们争相购买棉布的场景，心口莫名涌上一股暖流。
这些最普通的百姓，所求不过是一口饱饭、一件暖衣。
而他能做的，就是让这样的日子来得更容易些。
“东家来了。”掌柜眼尖地发现宋芫，连忙迎上来，“今日已经卖出三十多匹布了。”
掌柜姓周，是刘管事推荐来的得力助手，做事麻利又细心。
宋芫点点头，压低声音问道：“工坊那边跟得上供应吗？”
“刘管事今早刚送来五十匹新布，说是女工们现在越织越熟练了。”周掌柜笑得见牙不见眼，“东家您看，这棉布比麻布柔软，又比丝绸便宜，老百姓都抢着要呢！”
整个九月，宋芫几乎都不得闲，从纺织作坊到布庄的货物调配，再到粮铺的粮食储备以及药铺的药材采购，事事都要操心。
好在有刘管事坐镇纺织作坊，加上从云山县调来的几个得力助手分别在布庄、粮铺和药铺帮忙，总算让宋芫肩上的担子轻了几分。
如今铺子顺利开张，他才终于能歇口气。
这日，宋芫正在后院整理着新到的一批药材，准备送到“仁心堂”药铺。
这批药材是他费了不少心思，托赵娘子从辽北收购来的，在如今战乱的局势下，显得尤为珍贵。
突然暗七过来道：“宋哥，人到了！”
门口，一辆风尘仆仆的马车刚刚停稳。
车帘掀起，露出冬生那张晒黑了不少的脸。
“宋大哥！”冬生在看到宋芫的瞬间，眼泪夺眶而出，单臂撑着车辕就要往下跳。
宋芫一个箭步上前扶住他，上下打量：“伤哪了？让我看看！”
三年不见，冬生瘦了许多，原本圆润的脸颊凹陷下去，显得那双眼睛格外大。
听到宋芫关心的问话，冬生摇摇头，声音哽咽：“我没事，是乔大哥他......”
宋芫这才注意到，乔风正被一个戴着面具的男人搀扶着从马车上下来。
往日挺拔如松的青年此刻面色苍白，左臂用布带吊在胸前，衣襟下隐约透出包扎的痕迹。
他向宋芫行了一礼，眼里满是愧疚：“属下失职，让主子担心了。”
宋芫松开冬生，走到乔风面前，郑重道：“乔侍卫，这次多亏有你护着冬生。这份恩情，我宋芫记在心里。”
乔风连忙摇头：“这是属下分内之事。”
寒暄几句后，宋芫才注意到一旁戴着面具的男人，这人虽沉默不语，却给人一种无形的压迫感。
宋芫心头一跳，立刻认出了他，应该就是暗七口中的“暗一”。
“属下见过公子。”面具下的声音低沉冷冽。
宋芫心想，真不愧是暗卫首领，有够冷酷的。
不是暗七面对外人时刻意装出来的冷酷，而是骨子里透出的寒意，仿佛一柄出鞘的利剑，随时准备取人性命。
宋芫颔首道：“多谢阁下一路护送。”
暗一没有多言，只是从怀中取出一封信，递给宋芫：“主子让我转交给您。”
宋芫接过信，指尖触到信封上那熟悉的字迹，心头微动。
是舒长钰的信。
他压下心绪，对众人道：“先回宅子再说，乔侍卫的伤需要好好休养。”
冬生扶着乔风，小心翼翼地跟在宋芫身后。
后院厢房里，宋芫亲自给二人倒了热茶。
冬生捧着茶杯，指尖微微发抖，热气氤氲中，他的眼眶又红了。
“不急，慢慢说。”宋芫温声道。
冬生深吸一口气，从他们发现福王谋反开始讲起。
说到王府亲兵如何烧毁庄稼、强征壮丁时，他的独臂紧紧攥成拳头。
讲到乔风为保护他身中数箭时，声音哽咽得几乎说不下去。
乔风安静地坐在一旁，只在冬生情绪激动时递去一个安抚的眼神。
宋芫注意到，每当这时，冬生的情绪就会奇异地平静下来。
“......最后是暗一大人带人找到我们。”冬生抹了把脸，“要不是他及时出现，我和乔大哥可能就......”
“都过去了。”宋芫掏出帕子递了过去，转向乔风，“伤势如何？”
乔风刚要起身回话，被宋芫按回椅子上：“箭伤已无大碍，只是......”
他看了眼左臂：“筋脉受损，需调养些时日。”
宋芫注意到他说“调养”时，冬生明显松了口气。
看来这伤比乔风说的要严重得多。