话说天下大势，分久必合，合久必分。周末七国分争，并入于秦；及秦灭之后，楚，汉分争，又井人于汉；汉朝自高祖斩白蛇而起义，一统天下，后来光武中兴，传至献帝，遂分为三国。推其致乱之由，殆始于桓、灵二帝。桓帝禁锢善类，崇信宦官。及桓帝崩“，灵帝即位，大将军窦武、太傅陈蕃，共相辅佐；时有宦官曹节等弄权，窦武、陈蕃谋诛之，机事不密，反为所害，中涓自此愈横。
建宁二年四月望日，帝御温德殿。方升座，殿角狂风骤起，只见一条大青蛇，从梁上飞将下来，蟠于椅上。帝惊倒，左右急救人宫。须臾，蛇不见了。建宁四年二月，洛阳地震。光和元年，雌鸡化雄。六月朔，黑气十余丈，飞入温德殿中。秋七月，有虹现于玉堂；五原山岸，尽皆崩裂。种种不祥，非止一端。帝下诏问群臣以灾异之由，议郎蔡邕上疏，以为蚬堕鸡化，乃妇寺干政之所致，言颇切直。帝览奏叹息，因起更衣。曹节在后窃视，悉宣告左右；遂以他事陷邕于罪，放归田里。后张让、赵忠、封谓、段珪、曹节、侯览、蹇硕、程旷、夏恽、郭胜十人朋比为奸，号为“十常侍”。帝尊信张让，呼为“阿父”。
时巨鹿郡有兄弟三人:一名张角，一名张宝，一名张梁。那张角本是个不第秀才，因人山采药，遇一老人，手执藜杖，唤角至一洞中，以天书三卷授之，曰:“此名《太平要术》。汝得之，当代天宣化，普救世人。若萌异心，必获恶报。“角拜问姓名。老人曰:“吾乃南华老仙也。“言讫，化阵清风而去。角得此书，晓夜攻习，能呼风唤雨，号为“太平道人”。中平元年正月内，疫气流行，张角散施符水，为人治病，自称“大贤良师”。角有徒弟五百余人，云游四方，皆能书符念咒。次后徒众日多，角乃立三十六方，大方万余人，小方六七千，各立渠帅，称为将军；讹言:“苍天已死，黄天当立；岁在甲子，天下大吉。”令人各以白土，书“甲子“二字于家中大门上。青、幽、徐、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，家家侍奉大贤良师张角名字。角遣其党马元义，暗赍金帛，结交中涓封谞，以为内应。角与二弟商议曰:“今民心已顺，若不乘势取天下，诚为可惜。”遂一面私造黄旗，约期举事；一面使弟子唐周，驰书报封谞。唐周乃径赴省中告变。帝召大将军何进调兵擒马元义，斩之；次收封谞等一干人下狱。张角星夜举兵，自称“天公将军”，张宝称“地公将军”，张梁称“人公将军”；申言于众曰:“今汉运将终，大圣人出。汝等皆宜顺天从正，以乐太平。”四方百姓，裹黄巾从张角反者四五十万。贼势浩大，官军望风而靡。何进奏帝火速降诏，令各处备，讨贼立功；一面遣中郎将卢植、皇甫嵩、朱偶，各引精兵，分三路讨之。
且说张角一军，前犯幽州界分。幽州太守刘焉，乃江夏竟陵人氏，汉鲁恭王之后也；当时闻得贼兵将至，召校尉邹靖计议。靖曰:“贼兵众，我兵寡，明公宜作速招军应敌。”刘焉然其说，随即出特招幕义员。检文行则家县，9山深其中一个英雄，那人不甚好读书，素有大志，生得身长七尺百寸，两耳垂肩，双手过膝，日能自到其耳，而如冠玉，肩之行，汉景弟周下玄孙；姓刘、书备、字宜德，昔刘胜之子刘贞，汉武时封涿鹿亭侯因此遭过一枝在冰县。玄德祖刘埭，父刘队。弘曾举孝廉，亦尝作史，早丧。
家贫、识席为业，其家之东南，有一大桑树，高五丈余，遥望之，童童如车盖。相者出责人。“玄德幼时，与多中小儿戏于树下，曰:“我为天子，当乘此车盖。”叔父刘元起奇其“女儿非常入也!”因见玄德家贫，常资给之。年十五岁，母使游学，尝师事郑玄、植，与公瓒
为友。及刘碍发榜招军IN，充德年已二十八岁矣，
当日见了榜文，概然长叹、随后一人厉声言曰:“大丈夫不与国家出力，何故长叹?”玄德回禅其人:身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马。玄德问其姓名。其人曰:“某姓张，名飞，字翼德。世居涿郡，颇有庄田，卖酒屠猪，专好结交天下豪杰。恰才见公看榜而叹，故此相问。玄德曰:“我本汉室宗亲，姓刘、名备。今闻黄巾倡乱，有志欲破贼安民；恨力不能，故长叹耳。飞日:否额有资财，当招募乡与公同举大事，如何?“玄德甚喜，遂与同人村店中饮酒。正伙间，见一大汉，推着一辆车子，到店门首歇了，入店坐下，便唤酒保:“快斟酒来吃，我待赶人城去投家。“玄德看其人:身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂，丹凤眼，卧蚕眉，相貌堂堂，威风凛凛。玄都就邀他同坐、叩其姓名。其人曰:“吾姓关，名羽，字长生，后改云长，河东解良人也。因本处势豪倚势凌人，被吾杀了；逃难江湖，五六年矣。今闻此处招军破贼，特来应募。”玄德遂以己志告之。云长大喜。同到张飞庄上，共议大事。
飞曰:“吾庄后有一桃园，花开正盛。明日当于园中祭告天地，我三人结为兄弟，协力同心，然后可图大事。”玄德、云长齐声应曰:“如此甚好。”次日，于桃园中，备下乌牛白马祭礼等项，三人焚香再拜而说誓曰:“念刘备、关羽、张飞，虽然异姓，既结为兄弟，则同心协力，救困扶危；上报国家下安黎庶；不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。皇天后土，实鉴此心。背义忘恩，天人共载!”誓毕，拜玄德为兄，关羽次之，张飞为弟。祭罢天地，复宰牛设酒，聚乡中勇士，得三百余人，就桃园中痛饮一醉。来日收拾军器，但恨无马匹可乘。正思虑间，人报有两个客人，引一伙伴当，赶群马，投庄上来。三人出庄迎接。玄德请二人到庄，置酒管待，诉说欲讨贼安民之意。二客大喜，愿将良马五十匹相送；又赠金银五百两，镔铁一千斤，以资器用。玄德谢别二客，便命良匠打造双股剑。云长造青龙偃月刀，张飞造丈八点钢矛。共聚乡勇五百余人，来见邹靖。邹靖引见太守刘焉玄德说起宗派，刘焉大喜，遂认玄德为侄。
不数日，人报黄巾贼将程远志统兵五万来犯涿郡。刘焉令邹靖引玄德等三人，前去破敌。直至大兴山下。当下两军相对，程远志遣副将邓茂出战。张飞挺丈八蛇矛直出，手起处，刺中邓茂心窝，翻身落马。程远志拍马舞刀，直取张飞。云长舞动大刀，纵马飞迎。程远志措手不及，被云长刀起处，挥为两段。
众贼皆倒戈而走。玄德麾军追赶，大胜而回。刘焉亲自迎接。次日，接得青州太守龚景牒文，言黄巾贼围城将陷，乞赐救援。刘焉与玄德商议。玄德曰:“备愿往救之。”刘焉令邹靖将兵五千，同玄德、关、张，投青州来。贼众见救军至，分兵混战。玄德兵寡不胜，退三十里下寨。玄德谓关、张曰:“贼众我寡，必出奇兵，方可取胜。“乃分关公引一千军伏山左，张飞引一千军伏山右，鸣金为号，齐出接应。次日，玄德与邹靖引军鼓噪而进。贼众迎战，玄德引军便退。贼众乘势追赶，方过山岭，玄德军左右齐出，玄德麾军回身复杀。三路夹攻，贼众大溃。遂解青州之围。
龚景犒军毕，邹靖欲回。玄德曰:“近闻中郎将卢植与贼首张角战于广宗，备昔曾师事卢植欲往助之。”于是邹靖引军自回，玄德与关，张引本部五百人投广宗来。至卢植军中，人帐施礼，具道来意。卢植大喜，留在帐前听调。
时张角贼众十五万，植兵五万，相拒于广宗。植谓玄德曰:“我今围贼在此，贼弟张梁张宝在颍川，与皇甫嵩、朱偶对垒。汝可引本部人马，我更助汝一千官军，前去颍川打探消息，约期剿捕。玄德领命，引军星夜投颖川来。时皇甫嵩、朱偶领军拒贼，贼战不利，退入长社，依草结营。嵩令军士，每人束草一把，暗地埋伏。其夜大风忽起。二更以后，一齐纵火，嵩与偶各引兵攻击贼寨，火焰张天，贼众惊慌，四散奔走。
杀到天明，张梁、张宝引败残军士，夺路而走。忽见一彪军马，尽打红旗，当头来到，截住去路。为首闪出一将:身长七尺，细眼长髯，官拜骑都尉；沛国谯那人也，姓曹，名操，字孟德。操父曹嵩，本姓夏侯氏；因为中常侍曹腾之养子，故冒姓曹。曹嵩生操，小字阿瞒，一名吉利。操幼时，好游猎有权谋，多机变。时人有桥玄者，谓操曰:“天下将乱，非命世之才不能济。能安之者，其在君乎?”南阳何颙见操，言:“安天下者，必此人也。“汝南许劭，有知人之名。操往见之，问曰:“我何如人?”劭曰:“子治世之能臣，乱世之奸雄也。”操闻言大喜。年二十，举孝廉，为郎，除洛阳北部尉。后为顿丘令。因黄巾起，拜为骑都尉，引马步军五千，前来颍川助战。正值张梁、张宝败走，曹操拦住，大杀一阵，斩首万余级，夺得旗幡、金鼓、马匹极多。张梁、张宝死战得脱。操引兵追袭张梁、张宝去了。
却说玄德引关、张来颍川，望见火光烛天，急引兵来时，贼已败散。玄德见皇甫嵩、朱惆，具道卢植之意。嵩曰:“张梁、张宝势穷力乏，必投广宗去依张角。玄德可即星夜往助。”玄德领命，遂引兵复回。到得半路，只见一簇军马，护送一辆槛车:车中之囚，乃卢植也。玄德大惊，滚鞍下马，问其缘故。植曰:“我围张角，将次可破；因角用妖术，未能即胜。朝廷差黄门左丰前来体探，问我索取贿赂。我答曰:‘军粮尚缺，安有余钱奉承天使?左丰挟恨，回奏朝廷，说我高垒不战，惰慢军心；因此朝廷震怒，遣中郎将董卓来代将我兵。”张飞听罢，大怒，要斩护送军人，以救卢植。玄德急止之曰:“朝廷自有公论，汝岂可造次?”军士簇拥卢植去了。
关公曰:“我等去无所依，不如且回涿郡。”玄德从其言，遂引军北行。行无二日，忽闻山后喊声大震。玄德引关、张纵马上高冈望之，见汉军大败，后面漫山塞野黄中盖地而来，旗上大书“天公将军”。玄德曰:“此张角也!可速战!“三人飞马引军而出。角军大乱，败走五十余里。三人救了董卓回寨。卓问三人现居何职。玄德曰:“白身。”卓甚轻之，不为礼。玄德出，张飞大怒曰:“我等亲赴血战，救了这厮，他却如此无礼!若不杀之，难消我气!”便要提刀人帐来杀董卓。