老八施明晖病逝后，老国公这一脉的子孙越发凋零，尤其是长房，老大施明武、老二施明玮、老八施明晖三兄弟全死光了。
二老爷施继征和三老爷施继安，兄弟俩一面感伤家中光景不复从前，一面越发团结。
施继征和妻子沈氏亲自教导家中子弟，让老三、老五、老六、老七都去听课，不止练武读书，还要学做人的道理。
施家的子弟们皆从小习武，少有四书五经学得好的，唯独老三施明桢是个例外。
他平日就一副书生做派，自然而然担下文先生的职责。
但，沈氏教导了他们一段日子后发现，四个成年的，观念已成型，难以扭转。
她只当这四个是废物，一心要把孙辈教出个模样来。
亲孙子入了商籍，但侄孙子们还有救。
学好武艺，一旦边关发生战事，不求他们升官发财，但求能不辜负施家先祖的赫赫威名，上阵杀敌，保护一方百姓，或将来王朝倾覆，他们能有自保之力。
一日，傅南君做了素茶点，沈氏端到学堂这边，准备给孩子们吃。
施明桢正在教孩子们解读《论语》。
沈氏也是读过几本书的，知晓《论语》除了君君臣臣那一套，是教人如何做君子的。
听着施明桢满口“君子如何如何，小人如何如何”，她讽刺地勾了勾唇。
施明桢讲完一段，让学生们自己背诵，他则坐下来，拿起一本诗册，细细品读。
沈氏一人发一份，最后一份给施明桢，见那书没有书名，好奇拿起来一瞧，竟是施明珠的字迹！
她勃然大怒，当即把书砸在施明桢正气凛然的脸上，把他的先生职位给辞了。
任凭施明桢如何解释，如何求情，如何赌咒发誓，她也不愿意听。
之后守孝的几年，她更是再未与他说过一句话。
转了年，到杜家来金陵退亲时，施明桢陪着施继征、施明辰下山接待，已是个潦草落魄、不修边幅、胡子拉碴的男人。
杜金阳险些没认出他来。
沈家人早已知晓杜家来意，但当杜金阳亲口说出“退亲”二字时，忐忑的施明辰没绷住，当场跑出去，一径儿朝山上跑。
慌得施家人漫山遍野去找他，满山乱喊他的名字。
施明辰躲藏在一棵歪脖子树后，呜呜咽咽地哭。
太丢人了！
连续两次被退婚！
谢青黛看不上他，杜金蕙也看不上他。
虽然杜金阳说，退亲的原因是，女儿家耽误不起，而施家要守孝整整六年，因此退亲，但谁都知道，这只是委婉的说法。
说来说去，其实就是杜家看不上施家，看不上他。
施明辰哭得双眼通红，一面拼命咳嗽，一面用力捶打撕心裂肺的胸口。
夜幕降临，施明辰哭得晕倒在树下。
到子时左右，方悠悠醒来。
他没法子面对杜家人，也没法子面对施家人。
从前的雄心壮志，从前的繁华锦绣，转眼都成了空。
施家倒得这么快，他刚得到家族上下的重视，便又成了人人嫌弃的小可怜。
索性，心一横，解了裤腰带，系在歪脖子树上，脑袋伸进去，打算吊死自个儿，一了百了。
刚要蹬倒脚下的石头，他嘴一瘪，又哭了。
他死了，父母怎么办？
三房的香火怎么办？
前两日，施云帆那臭小子还念叨着，要效仿他爹，进宫做个太监。
他不能死。
可又不想这样窝窝囊囊地活着。
施明辰就这样，一会儿想死，一会儿不敢死，在那石头上做台阶试验，上上下下十来回，直到天光大亮。
精疲力尽的施家人终于找过来。
容氏尖叫一声：“辰哥儿，我的儿！”
施明辰心头一慌，脚下的石头被他来来回回踩得摇摇晃晃，石头骨碌碌滚走，施明辰的脖子唰一下吊在了绳子上。
容氏立时晕倒过去。
杜金阳羞愧不已，来到施家茶都没吃上一口，又累又饿又渴，找人找了一个下午一个晚上，迫不得已，第一个冲过来，忙救下施明辰背下山，生怕他死了，自己妹妹要守一年望门寡。
下山时，他庆幸地想，幸好与施家退亲了，不然妹妹嫁个这样的窝囊废，一辈子岂不是跳了火坑？
三天后，施明辰苏醒，杜金阳揣着退婚书，忙不迭赶回西北，片刻不敢在金陵停留。
施明辰伤了嗓子，整个人的精气神没了，之后养好伤，也变得沉默寡言的。
在昏迷的三天里，他想起了施窈、施明珠以及嫂嫂们透露的只言片语，那些只言片语，化成一个噩梦。
他梦到，自己嫌弃谢青黛出身商户，故意磋磨她，娶了个出身边城望族的“小七奶奶”，故意羞辱她。
施家倒了，谢青黛说了几句施明珠的坏话，他便勒死了她，和杜金蕙合力将她挂上房梁，伪造成她畏罪自杀。
还梦到第二世，珠珠毁了谢青黛的清白，与他讲，娶谢家女是羞辱他，他深以为然。
因想要谢家丰厚的嫁妆，便纳了谢青黛为妾，娶前世的平妻杜金蕙为正妻。
而谢青黛青灯古佛，孤苦一生。
醒来后，他脑子里只浮现两个字，报应。
施继征背着手，直摇头。
这个侄子也废了。
施家男丁们的亲事，直到守孝完六年，才再度提上日程。
当时，施家三房搬下山，住进各自的宅院。
到这时，施家才算真正地分家，各过各的。
施家到底是金陵一霸，施继安求到施继征面前，施继征舍下脸，去世交家里走动走动，便给施明辰谋了个小吏当。
施云帆一直不服管教，嚷嚷着要出海，要去草原沙漠，总归是不肯老老实实娶妻生子。
容氏拿他没法子，这个孙子，不图他什么，只求他别老想着诛灭九族，她就谢天谢地。
三房的香火全看施明辰，因此，二房三房合力给施明辰谋划前途，张罗亲事。
头一个相看的，便是王县令的女儿，王姑娘。
王姑娘守了一年望门寡，因此耽误花期，媒婆说:“还是个黄花大闺女！”
施明辰去相亲的路上，不知为何，老是能看到繁衍的狗、怀崽的母猪、牙所里被人买去配种的马。
莫名其妙的，见到王姑娘，只看了一眼，他就哇哇地呕吐起来。