3月1日，在稀碎的元宵节鞭炮声中，两人在黑暗中驾驶渔船穿过阳澄湖水面，潜入消泾村。
叶司令经向新四军总部汇报，命令已是江抗侦察营二营营长的水生和参谋杨正浩，重回阳澄湖地区。以还在消泾村养伤的三十多名伤病员为基础，鼓励阳澄湖地区的青年参军，成立江南抗日义勇军以保家卫国，新成立的部队命名为江南抗日义勇军东路指挥部。今晚二人即趁着大家都在过元宵节，日伪和汉奸防备松懈的时机，潜回村中，以完成上级交代的任务。
就在几天前，上海的中央特科已经通过中G江苏S委，委派潘先生带领陈自强等五六位同志来到沙家浜太平桥，以帮助水生甄别日本间谍和76号特务，避免他们在招兵之时，混入革命队伍，给即将成立的江南抗日义勇军造成新的更大的损失。水生刚一进家，就看到一个熟悉的身影，此人正是陈自强。已经知悉中央特科派人来支援自己的的水生，瞬间明白了，当年自己得直觉没错，陈自强就是组织的人。
水生冲过去和母亲打完招呼，报完平安，起身握住陈自强的手，激动的久久说不出话来。二人各自聊自己的革命历程，对于陈自强利用青帮、军统、稽查处长、教师等多重身份掩护，为组织舍生忘死的工作经历，水生更是佩服的五体投地。他告诉水生，这次他来的主要目的是帮助他们甄别南造洋子和山田智美子两名日本王牌女间谍，以免其再像上次那样通过伪装混入革命队伍。他不能久留，一旦水生招兵展开之后，他就要回上海，一则学校开学了，他要履行教师的职责，另一方面日伪间谍对他搜查的比较紧，组织不允许他在阳澄湖地区冒险。
“这次一旦队伍成立，我先带人端了刁二魁这个汉奸二鬼子。”水生发狠地说。他内心恨死刁二魁了，过往的小摩擦不算，上一次他带着他的日本女人来清剿他的二连。这次又和二鬼子、日谍以及76号特务联合，收捕他的同志陈自强，搅扰的整个阳澄湖地区不得安宁，此人简直罪大恶极。
坚持抗日、保护百姓财产和生命安全的队伍回来招兵，老百姓都积极帮助宣传，仅仅两天时间，水生和杨正浩就在百姓以及在这里养伤的三十多名伤员的帮助下，招募了一支二百人的队伍。混杂在其中的中央特科成员，时刻在关注着招兵登记处附近的风吹草动，这是一次与日谍和汉奸短兵相接的行动。但直到招兵结束，除了看见胡传魁的一些人来打探消息之外，日本间谍和76号特务都没来捣乱。特科成员在任务完成后，奉命分散撤离。
按规定，陈自强是惊蛰那天离开太平桥镇，从常熟乘车返回上海。伪装成货郎的他，在登上火车的一霎那，看到了一个熟悉的面孔，此人正是在自己曾开设的杏花楼酒馆门口，以及在陪都大街上迎头碰见的“南造洋子”。为了确认她不是山田智美子通过易容术假扮的，陈自强坐在火车上，透过车窗一直盯着她看，希望她在和别人说话或者露出笑容时能够露出她那厚嘴唇和黄牙。可直到火车开动，那个日本女人一直没露出任何表情。
陈自强回到上海，立即将自己在常熟碰到南造洋子的情况，通过学校门口的文具店，汇报给了上海中央特科，希望特科领导能够协助自己尽快除掉这个女人。特科潘先生得报后，为避免夜长梦多，当天晚上就通知了在常熟的地下组织成员，务必拍下此人照片，以供特科潜伏人员确认，如果确是此人，在常熟就要除掉她。
向特科汇报完成后，当晚在停电之前，陈自强让李如冰给在陪都的军统局本部发报，称近期将进行一次行动，目标是“帝国之花”南造洋子。电报发出去不到五分钟，戴老板即有了回电，称：“弟，有此行动，兄心甚安，立功受奖，指日可待。”自此，陈自强和李如冰开始进行筹划刺杀南造洋子的行动。
江南抗日义勇军成立后，水生和杨正浩一边训练部队，一边根据近日对阳澄湖地区势力的了解，分析复杂的对敌斗争情势。二人出于抗日大局，决定执行第二项组织命令，再次收编胡传魁部。考虑到胡传魁曾被收编过，经过一番郑重商量，决定利用水生家曾救过胡传魁一命的关系，二人通过书信和登门拜访等方式，多次努力与胡传魁司令进行联系，但均未得到回复和见面。
水生娘了解到情况后，决定亲自出面去见胡传魁，希望他看在自己曾救过他的命的份上，能够回心转意，和水生兵合一处，将打一家，共同抗日。于是在农历二月二龙抬头这天，水生娘亲手做了几样江南过龙头节的吃食，提着篮子去太平桥镇胡传魁的家里拜访。门上通报后，胡传魁很快亲自来迎接。
“哎呀，老嫂子，我应该先去拜访你啊，若不是当年你把我藏在水缸里，哪有我的今天呐。”
“不不，您是司令，还是咱们新四军的司令，抗日的部队，你们常说，军民鱼水一家亲，我应该来看您。”
“不敢当，不敢当。老嫂子过奖了。”
胡司令把水生娘迎进客厅，让妻儿和姨太太都出来拜见自己的救命恩人，又让后厨备好酒好菜招待。席间水生娘说起水生回来后曾多次给胡司令写信，并且几次登门拜访，都没能见到他。
“你们不都是新四军的干部吗？胡司令避而不见，难道是不想当新四军队伍的司令了吗？”
“老嫂子哪里话，实在是我伤没养好，加上公务繁忙，一直没机会见面。这样，烦请老嫂子帮我带个话给水生，我还是江抗任命的司令。”
自此有感于江南抗日义勇军的诚意，胡传魁再次加入，同时他还接受了江南抗日义勇军副司令的任命。