合金阶梯带着微凉的金属质感，每踩下一级，都能听到“咔嗒”一声轻响，像老式钟表的齿轮在转动。华宇的靴底与梯级摩擦，蹭起细微的金属碎屑，在蓝光中飞舞，像一群不安分的萤火虫。通道两侧的光带随着他的脚步逐渐亮起，从脚边一直延伸到前方的黑暗里，光带里流动的光点越来越密集，细看之下，竟像是无数细小的种子在漂浮，每颗种子都裹着一层半透明的膜，膜上印着类似蕨类叶片的纹路。
空气里的味道变了。不再是地表的土腥和蕨类的清香，而是混杂着一股淡淡的机油味和某种植物的甜香，像旧实验室里特有的气息。华宇的呼吸放得极轻，战术匕首被他反握在掌心，刀柄的防滑纹路嵌进皮肤，带来踏实的触感。他数着脚下的阶梯，一、二、三……当数到第二十级时，前方的黑暗里突然传来一阵极细微的“窸窣”声。
不是机械的响动，更像是某种小动物在挪动。
华宇立刻停住脚步，指尖在战术头盔的夜视模式按钮上悬停。通道两侧的光带恰好照亮前方五米处——那是一个转角，转角的阴影里，有什么东西在动。他眯起眼睛，看见一团毛茸茸的影子正从梯级的缝隙里钻出来，大约拳头大小，浑身覆盖着灰棕色的软毛，软毛间夹杂着几片细小的鳞片，在光带的映照下泛着淡金色的光泽。
那东西似乎没察觉到华宇，正埋头用前爪扒拉着梯级边缘的一个小坑，坑里散落着几粒黑色的种子。它的动作很笨拙，前爪短小，爪子却异常锋利，扒拉种子时发出“沙沙”的轻响，像有人在用指甲刮擦金属。华宇这才看清它的脸：圆滚滚的脑袋上，一对黑豆似的眼睛占了大半张脸，眼睛周围有圈白色的毛，像戴了副圆眼镜；鼻子是粉红色的小肉球，不停地嗅来嗅去，鼻尖沾着几粒种子，显得憨态可掬。
“原始啮齿类？”华宇在心里猜测。这小东西看起来毫无威胁，甚至有点可爱，它的鳞片和软毛混合的特征，说明这颗星球的生物进化路径与地球截然不同。
就在这时，小东西突然抬起头，黑豆眼直直地对上华宇的视线。它的身体瞬间僵住，像被按了暂停键，连鼻尖的种子都忘了抖掉。几秒钟后，它猛地发出一声尖锐的“吱”叫，转身就往转角后面窜，逃跑时慌不择路，尾巴（一条覆盖着鳞片的短尾）不小心撞到梯级，发出“咚”的轻响，逗得华宇差点笑出声。
他摇摇头，继续往下走。转过那个转角，眼前的景象让他瞬间屏住了呼吸。
那是一个环形的空间，直径约二十米，高五米，像个被掏空的巨大树桩。墙面是银灰色的合金，嵌着一圈圈横向排列的透明培养舱，每个舱体高约一米五，宽半米，像一个个立式冰柜。大多数培养舱的玻璃已经碎裂，里面的植物样本早已枯萎成褐色的粉末，但仍有六个舱体完好无损，舱内的植物在蓝光中舒展着叶片，仿佛从未被时光遗忘。
华宇走近一个完好的培养舱，舱体的标签上用星际通用语写着：“刺茎植物·第1代样本”。舱内的植物与他在地表见到的截然不同——它没有半透明的尖刺，茎干是柔软的淡绿色，叶片呈椭圆形，像普通的草本植物，只是叶片边缘有细密的锯齿，锯齿间分泌着透明的黏液，与光合藤蔓的汁液颜色相似。
“原来刺茎植物一开始是这样的。”他伸手触摸舱体的玻璃，指尖能感觉到里面的温度——恒温25c，与地表白天的温度一致。标签下方还有一行小字：“母巢系统V1.0改造前：无监测功能，无攻击性，依赖昆虫传粉。”
“改造后……”华宇的目光移向旁边一个破损的培养舱，舱体上的标签写着“第28代样本”。虽然样本已经枯萎，但残留的茎干上仍能看到尖锐的凸起，显然是刺的雏形。他蹲下身，在舱体下方的金属架上发现了一个小型终端，屏幕已经暗淡，但连接终端的数据线还插在墙面上的接口里。
他试着按了按终端的开机键，屏幕闪烁了几下，竟然亮了起来！屏幕上跳出一行行绿色的数据，像一群苏醒的萤火虫：
“第28代刺茎样本改造记录：
-植入‘生物电感应模块’（源自母巢系统菌丝提取物）
-刺尖硬化处理，添加‘视觉信号传递功能’
-叶片锯齿改良：可分泌追踪性信息素
-改造失败原因：暴露于含ALdh2酶的环境中，48小时内全部枯萎。”
ALdh2酶？华宇的心猛地一跳。这个词他太熟悉了——那是人类肝脏里的一种代谢酶，负责分解酒精和某些毒素，而他的体检报告显示，他体内的ALdh2酶活性比平均值高30%。
“所以……”他的呼吸变得急促，“刺茎植物的改造失败，是因为无法适应人类的存在？”
他想起刚才在洞口遇到的原始小动物，那家伙扒拉的黑色种子，和这个培养舱标签上的“种子形态”图示一模一样。难道那小东西是以刺茎植物的种子为食？而它身上的鳞片，会不会就是长期接触这些植物汁液进化出的防御机制？
华宇的目光扫过环形空间的中央——那里有一个圆柱形的金属台，台上放置着一个透明的容器，容器里漂浮着淡绿色的液体，液体中浸泡着几十粒黑色的种子，正是那只小动物扒拉的那种。容器的标签写着：“传粉昆虫灭绝后，备用繁殖体：可通过风力传播，存活率37%。”
“原来地表的刺茎植物，都是这个实验室的‘后代’。”他走到金属台边，容器里的液体泛着微弱的荧光，接触到容器壁时，会留下淡淡的绿色痕迹。华宇突然想起那只小动物的鳞片，也是淡金色中泛着绿，或许它的鳞片就是吸收这种液体里的物质形成的？
就在这时，他的战术头盔突然发出一阵轻微的震动——是生物传感器的警报。屏幕上显示：“检测到ALdh2酶与环境能量场共振，强度：中等。”
华宇低头看向自己的手臂，刚才被光合藤蔓划伤的地方，伤口已经愈合，只留下淡淡的疤痕。他突然意识到，自己的血液里，或许藏着对抗管理员的关键。而那个在阶梯上逃跑的小家伙，它以刺茎植物种子为食，却能安然无恙，它的身体里，会不会也藏着某种秘密？
环形空间的角落里，突然传来一阵“窸窣”声。华宇抬头望去，只见那只灰棕色的小东西正从一堆枯萎的样本后面探出头，黑豆眼好奇地盯着他，这次它没有逃跑，只是警惕地缩着身体，尾巴尖轻轻晃动着。
华宇慢慢站起身，没有靠近。他知道，这个实验室里的秘密，或许比他想象的更多，而这只偶然闯入的小动物，说不定就是解开谜题的第一把钥匙。终端屏幕上的数据还在缓缓滚动，绿光映在华宇的脸上，他的眼神里充满了兴奋与警惕——他正在触摸这颗星球最深的伤口，而伤口里，可能藏着人类活下去的希望。