李文还未及开口，班莺已是猛地跃起，怒火中烧地吼道：“谁要去做什么朝王的王后？不是说好只是把斗鸡献给朝王吗？为何连我也要一并送出去？你给我说清楚，这究竟是怎么回事？”她一把拽住李文的衣襟，眼中怒火熊熊，仿佛要将他吞噬。
李文被班莺的突然爆发吓了一跳，他没想到丁韶会如此直白地揭露真相。他赶紧双手按住班莺的肩膀，试图安抚她的情绪：“莺子，你听我说，这是大王的旨意，让你潜伏在朝国王宫中……”
“我不听！从来没人跟我说过要把我送给朝王！”班莺泪水夺眶而出，打断了他的话，“我只是一个养斗鸡的，我不是奴隶，也不想伺候什么朝王！”她心中的委屈和愤怒如潮水般涌出，无法抑制。
班莺心中早已悄悄种下了对李文的情愫，如同细水长流，默默无声，却又深沉如海。然而，眼前这个自己心仪已久的男子，竟然打算将她如礼物般送与他人，而且还一直隐瞒着这个决定，这让她感到无比震惊和伤心。
李文紧紧握住班莺的手，眼中闪过一丝无奈与挣扎：“莺子，我这么做是怕你难过，所以一直不敢告诉你。这些斗鸡，它们将是你的得力助手，你要用它们去迷惑朝王，让他沉溺于斗鸡之戏，无暇他顾。”
然而，班莺却用力挣扎着，泪水在眼眶中打转：“我不听！我要回家去，我要去找我爷爷……”她似乎想要挣脱李文的束缚，逃离这个令人窒息的地方。
丁韶见状，脸色一沉，厉声说道：“班莺姑娘，请你冷静一点。这是大王的命令，你既然加入了靖天司，就应该服从命令，完成使命。如果我丁韶不能完成任务，便会以死谢罪于大王。你爷爷以前也是一位忠勇的将军，他又岂会容忍你违抗大王的旨意？”
丁韶感觉到自己的语气过于严厉，于是稍微缓和了声调。岁月已在他的脸上刻下了四十余载的痕迹，对于年轻女孩的心思，他自然比李文更为洞悉。
“其实，李文又何尝愿意让你涉险。然而，现实却是残酷的。他就算对你情深意切，又怎能带你远走高飞，逃避这一切？天下之大，哪个国家不畏惧乾国的威势？班莺姑娘，你需得为大局着想，切莫因一时冲动，为大家招来灭顶之灾啊。”
李文在丁韶的话语中恍然大悟，突然明白了班莺的心思。
他凝视着班莺那依旧坚定却带着几分脆弱的表情，于是，他毅然决然地跪在班莺面前，举起手指，对着天地发誓：“莺子，我李文求你，为了大王，为了天下一统，那么多兄弟姐妹随我李文奔波他乡，甚至付出了生命的代价。你难道就愿意辜负他们的牺牲吗？此去朝国，只是权宜之计。我向你保证，一旦朝国覆灭，便是我们重逢之时。我李文非你不娶，丁大人可以为我们作证。”
丁韶见状，也连忙附和道：“是啊，是啊！班莺姑娘，李文是个重情重义的君子，他的誓言绝对可信。我愿意为你们作证，你们一定会有团聚的那一天。”
班莺望着巍峨的铁玄关，泪水滚滚而落，这关口是如此冷酷，冷得象铁，冷得如那漠然的天空。她生性骄傲，从没想过要以身事人，而这无情的命运竟如此捉弄自己，竟连逃避都不苦恼。
班莺心如刀绞，悲痛欲绝。然而，她却忽然仰头大笑起来，那笑声在山谷间回荡，凄凉而哀婉，仿佛是在诉说着她内心的无尽苦楚。
“班莺，你别这样，为了天下苍生，为了黎民百姓，更为了你爷爷的遗愿……”李文被她的笑声震得心惊胆战，后背直冒凉气。他深知班莺的痛苦，却无法为她分担分毫。
班莺突然收住了笑声，她的眼睛如钩子般紧紧盯着李文的脸，仿佛要看穿他的内心。“为了你李文大人的功成名就吧。”
李文被她的话问得哑口无言，嘴里仿佛被塞进了一个拳头，连旁边的丁韶都羞愧地低下了头。
“主人，我们可以启程了。”班莺改变了对李文的称呼，她转身向自己的斗鸡走去。
朝王万昌端坐于大殿之上，双眉紧锁，愁容满面。昨日，他的斗鸡队在激战中惨败给了朝臣韩槐，而今日，程纪的书信又沉甸甸地摆在了他的面前，这一切令他如何能够高兴得起来？
程纪在信中措辞严厉，毫不留情地告戒万昌道：“事乾者安，不事乾者辱。朝国的未来与命运，全系于你对待乾国的态度之上……”信末，程纪笔锋陡然一转，声称乾王对公子万隆极为仰慕，殷切希望他能亲赴乾国一游。
此时，万昌的堂叔叔大夫万立正义愤填膺地在大殿上慷慨陈词：“大王，切不可轻信程纪的恐吓之言！这分明是离间之计！前日杨渡亲自来朝国，与我商议联合诸国共同进退大计。诸国若在，朝国则安如磐石；诸国若亡，朝国岂能独存？当今天下，强弓硬弩皆出自我国之手，我国虽处弱势，但依然可迅速集结二十万精锐甲士，尚有与敌一战的实力……”
“够了！够了！”万昌不耐烦地挥手打断了他的话。他年仅二十有余，面目清秀俊雅，额头宽广饱满，但眉宇间却总是挂着一抹深深的忧愁。
“你让那些游说之士的甜言蜜语给蒙蔽了啊！他们所谓的诸国带甲二百万，西叩铁玄关之类的豪言壮语，不过是一派胡言乱语罢了。别人的底细我们摸不清楚，难道自己的家底还不清楚吗？如今我朝国的疆土，不过区区二百里，百姓人口也不足百万，这还没有乾国的一个郡大呢。再加上连年的战乱，导致女多男少，那所谓的二十万大军，已经是倾尽了全国的青壮年，甚至连杂役、贱奴都一并算进去了。哼！说得好听又有什么用？我们即便真的集结了二十万人马，可又拿什么去养活他们？如今国库空虚如洗，连明年的粮食都尚无着落。我们只有斗鸡，难道要杀了全国的斗鸡来充饥吗？那又能够他们吃几顿的？恐怕用不了三个月，我们还没去攻打乾国，就已经被饥饿难耐的士兵们给吃掉了。算了吧，别再提杨渡他们了，他们自己的大王都怎么样呢？还不是和乾国结盟去攻打申国了吗？连砀王都不听他们的那一套，我们在这里起哄又有什么用？”
万立听了这番话，半晌没有吭声。最后他的脸色涨得发紫，咬牙切齿地说道：“难道，难道我朝国的江山社稷就真的这样完了吗？如果真的做了乾国的藩属国，将来我们有何面目去面对先王的在天之灵啊！”
“既然你着么有主意，这个王位，那便由你来坐吧。”万昌倏地起身，一步跨下宝座，径直走向万立，双手紧抓他的臂膀，试图将他拽起。“你也是王族血脉，这王位，你同样有资格坐。”
万立被万昌这突如其来的举动吓得魂飞魄散，他慌忙挣脱万昌的手，一屁股坐在地上，连连摆手：“大王，您这是折煞臣下了。臣怎敢有篡位之心？”
“篡位？”万昌冷笑一声，“这个王位，谁愿意坐谁来坐！你们以为这是个美差吗？”说着，他干脆一撩衣袍，坐在了万立身旁，手指着殿上所有的文武官员，语气中充满了无奈与愤懑：“寡人志疏才浅，没有治理国家的本事。诸位若是有高见，不妨直言相告。谁若是有本事坐这个王位，寡人立刻让贤！你们说呀？怎么都不说话了？”
官员们个个低着头，连眼角都不敢抬。他们深知万昌所言非虚。这个大王当得实在是窝囊至极。周围强国环伺，哪家的使臣来了都不敢有丝毫怠慢。人家国家有个什么红白喜事，还得亲自上门去贺喜。见了那些强国的君王，更是得自称“小王”，卑躬屈膝、忍气吞声。这样的日子，何时才是个头啊？
万昌见无人敢应，不由得自得地站起身来，环视着座下的一片沉默。
“哼，看来你们都知道这个王位的难处吧？我那王弟万隆，确实有些学识，成日里叫嚣着变法。可他那套理论，真的适用吗？若是依了他的做法，我朝国岂不是要变得和乾国一样，遍地都是囚徒，每天都要杀人如麻。你们这些贵族官员的封地，全都要被他收归国有？到时候，你们还不得派人来暗杀我？按照他的方法搞下去，恐怕我这脑袋都保不住了！”
他摇了摇头，叹息着说：“再说，我也不是喜欢杀戮的人。这王位，能坐一天就算一天吧。”说着，他转身晃晃悠悠地走回了王座，坐了下来。
“宣公子万隆上殿！”他一声令下，旁边的太监立刻高声传达。
然而，万立等人却是满脸无奈，直接从大殿的旁门出去了。万昌瞥了一眼，却假装没看见。
就在这时，一个执戢武士倒拖着长戟，嘻嘻哈哈地跑了进来：“大王，大王，好消息！有个砀国的商人，运了好几车斗鸡来，说是专门献给大王的。您看要不要让他上来？”
万昌一听到“斗鸡”这两个字，眼睛顿时亮了起来：“宣，快宣！”