天下风云激荡，英雄各逞手段。
陶应、袁绍、曹操、袁术，这段时间都忙得团团转。
荆州的刘表、刘备两兄弟也没有闲着。
……
话分两头，要说荆州之事，还得再从两个月之前谈起，也就是建安二年（公元197年）农历正月。
袁术称帝之后，位于江陵的刘备，又接到了刘表让人送来的一封亲笔信。
刘备打开书信一看，但见上面写着：
“吾弟玄德如唔：
今有淮南贼子袁术，其人世披汉禄，不思报效汉廷，却枉顾恩义，妄称天子，意欲夺吾刘氏江山。吾等兄弟同为帝室之胄，正该起兵讨之。
然，兄体弱多病，卧病在床，难堪征伐劳顿。唯弟正当壮年，勇而有谋，可当大任！
盼弟能深明大义，为吾刘氏数百年基业而战，诛逆伐罪，奋力向前。愿送粮草万石，助弟披荆斩棘，扫平贼子宵小，还天下朗朗乾坤。”
刘备看完之后，便又去了巴陵山中问计于周瑜。
周瑜想了一下，也没有正面回答，而是反问道：“刘景升以大义召之，将军能否不去？”
“确实不能。”
刘备摇了摇头，接着说道：“吾本汉室宗亲，中山靖王之后，景帝玄孙。今有逆贼公然称帝，又有刘景升书信和军令在此。
吾若不去，刘表必会将此信公诸天下，坏吾名声，致吾颜面无存。”
这就是重点。
也是蒯良此计的厉害之处。
刘备若是不肯出兵，刘表的下一步便是将此信公开，甚至送交许昌的天子刘协，到了那时，刘备的名声就彻底坏了。
周瑜笑了笑，又问：“既然如此，何不出兵？”
“出兵亦不妥。”
刘备想了一下，又道：“若出兵征伐袁术，则必会向北进军。途经襄阳、新野、育阳、棘阳、堵阳等地而入豫州。然，此诸多地方皆系刘表所控，若有埋伏，备必危矣。
况且，若备出兵在外，刘表必会乘江陵空虚而派兵入江陵，如此，则备无家可归矣！”
“将军不必担心。”
周瑜站起身来，大笑道：“此天赐荆州与将军也。良机莫失，将军只需遵命出兵便是。瑜自有妙计，可助将军高坐于襄阳之内！”
刘备闻言大喜。
遂与周瑜、廖立、关羽、张飞等人密议一番，然后，留下廖化五千军卒驻守江陵，刘备亲率三万大军从江陵出发，誓师出征。”
……
一路向北，三天后来到襄阳城外。
刘表的长子刘琦早就在城外等着了。
随刘琦带来的，还有大量钱粮猪羊。
双方见礼之后，刘琦便对刘备施了一礼，恭恭敬敬地说道：“家父身体有恙，不能出城与叔父相见。故命愚侄代为劳军。若叔父有空，请随愚侄进城与家父一晤，共商讨贼大事。”
刘备哪里还敢进城？
赶紧推辞道：“为叔也是许久未见令尊，心中甚是想念。然，军情似火，半刻也耽搁不得。此时入城多有不便，还请贤侄代为转告致谢令尊。”
刘琦见刘备拒绝，便又说道：“愚侄早上出城之前，曾去见过婶母，婶母说她已有一年未见叔父，心里甚是思念。”
“糜贞……”
刘备轻轻地叹了口气，眼中掠过一丝丝的无奈。
提起糜贞，刘备又想起了陶应。
都是因为陶应的原因，才使得夫妻之间心生芥蒂。后来，刘备为了取信于刘表，便将糜贞送去襄阳为质。
如今已有一年半时间了。
刘备虽是怨她与陶应苟且，其实心中也还是想她的。如果真不想她，那也就不会怨她了。
摇了摇头，努力挥去心中的不快。
板起脸孔，义正严词地说道：“昔有先贤大禹，为治洪水奔命天下，三过家舍之门而不入，此备之楷模也。今袁氏逆贼尚在嚣张，汉室列祖列宗犹在蒙羞。为叔身为汉家之胄，又岂敢枉顾私情！”
略一停顿，又接着说道：“吾与令尊，乃同宗兄弟。兄弟似手足，女人若衣裳。今手足有恙，吾尚且无暇探望，而况一袭闲着的衣裳？
此去讨贼，兵凶战危，吉凶未卜，生死难定。若有意外，还请贤侄代为照顾汝婶。”
话都说到这份上了，刘琦只好说道：“叔父高义，愚侄敬佩不已。婶母这边，也请叔父放心，愚侄定会照顾妥贴。”
说罢，便又深施一礼，告辞而去。
……
待到送走刘琦之后，刘备才又叫出躲在屏风之后的周瑜，开口问道：“刘表之意如何？”
“此乃“慢军”之计也。”
周瑜冷哼一声道：“刘景升明知将军不敢进城，却又故意派他儿子来请，无非是想让将军你产生误判，觉得他刘表的埋伏和布置是在襄阳城中，从而对于此后行军路线放松警惕。如此拙计，小道而已。”
刘备觉得周瑜说得有理。
便不再耽搁，下令拔营起寨，继续行军。
一路沿淯水东岸向北而行。途中经过新野、育阳和棘阳。然后，过博望坡到达堵阳（今方城县）。一路之上，斥候前出十里。行则甲胄不解，宿则深沟高垒，小心翼翼，唯恐中了刘表设下的圈套。
不过，却一直都没有发现任何异常情况，更没有遇到任何埋伏。
刘备及其麾下将士，都有些开始松懈下来。
因为，只要过了堵阳，就进入了袁术的豫州汝南郡。到了豫州汝南郡，就不再是刘表的地盘，也就不用再担心会有刘表的埋伏了。
此时，天色已晚。
刘备见将士们都有些疲惫，便下令在堵阳城内就地休整、养精蓄锐，以便应对接下来进入袁术地盘后的大战。
不过，才刚扎营，周瑜就私下里来找刘备，对刘备道：“人不卸甲，马不解鞍，随时准备大战！”
……
是夜，天上没有星月，伸手不见指掌。
凛冽朔风，在空中呼啸。
堵阳城中，显得格外安静。
街道之上，数点如豆灯笼，在呜呜的寒风之中忽闪忽闪、明明灭灭，远处的巷子里，不时地传来几声若有若无的犬吠。
夜已深。
城中宽大而肃杀的军营里，中军大帐灯犹未灭。
刘备、关羽、张飞、周瑜、廖立五人相对而坐，几碟小菜，浅斟慢饮。身上都披上了甲胄。
显然，这不是要睡觉，而是在准备大战。
……
……