蔡遵、颜坦率兵到达息坑，刚靠近一道谷口，突然从山谷内冲出一队义军。官兵看到眼前的队伍，脸上露出惊讶之色。
原来，方腊的队伍，都是一些老弱妇孺，更可笑的是，这些女人涂脂抹粉，身穿道袍，手执拂尘，仿佛是戏台上的师姑；儿童的脸上涂着红黄蓝白各种颜色，有的将头发梳成两个丫髻，有的将头发剪成沙弥圈，真是无奇不有。
更令人可笑的是，这些人嘻嘻哈哈，对迎面而来的官军，没有丝毫畏惧之色。
官军们面面相觑，不知道这些人要搞什么名堂。
蔡遵生性多疑，看到眼前这支乱七八糟的队伍，有些犹豫不决。
颜坦是个有勇无谋之辈，看了一眼对面的队伍，不屑地说道：
“这是迷惑人的鬼把戏，看本将去杀了他们。”
说罢，一马当先，杀向敌阵。
那些妇孺见官兵冲杀过来，顿时作鸟兽散，一窝蜂地转身就跑。
颜坦更以为这些人是乌合之众，指挥官兵尾随其后，杀入谷中。
前面的妇女、儿童妇穿林越涧，四散逃窜，后面的官兵也像赶鸭子一样，一窝蜂地往前赶，赶了几里路，前面的妇孺纷纷钻进树林，忽然不见了，唯剩空山寂寂，古木森森。
颜坦正在犹豫，那些妇女、儿童又从数百步外的树林里钻出来，站在山坡上，树林边，指手画脚，嬉笑不止，似乎不是面对官兵，而是在看一台大戏。
颜坦见状大怒，立即驱兵追赶。
突听一声炮响，震得树枝乱晃，官兵们四顾张望，什么也没有看见，大家毛骨悚然，顿时紧张起来。
而那些妇孺们，又在树林里忽隐忽现，似乎是在捉迷藏。
官兵冲着树林里的人影追了过去，只顾追赶，却不防脚下，只听传出一连串“扑通、扑通“之声，很多人都掉进了陷阱，接着传来阵阵惨叫声。
因为陷阱内插满了尖尖的竹片，官兵掉进去后，竹片深深地插进身体，颜坦也没有逃脱厄运，落进了陷阱。
两边山谷里，突然跳出许多手握竹竿和大棒的大汉，拿竹竿的，直往陷阱里乱捣，拿大棒的，追打那些没有落阱的官兵。
顷刻间，颜坦和他带领的千余名官兵，全部葬身于山谷。
蔡遵先听说前军获胜，率军赶了上来，进入谷口后，猛听到一阵大喊，知道不好，急忙下令撤退，回到谷口，谷口已被树木、石块堵死。
只听山崖上喊杀连天，两边山崖上巨大的石头轰隆隆地直往下滚，官兵死的死，伤的伤，叫苦连天。
蔡遵正欲指挥士兵搬开树木石头，无数手执长竿大棒的大汉，从四周树林里冲出来，可怜那些士兵，一个个都被乱棒打死，蔡遵也死于乱军中
方腊大获全胜，还缴获到许多武器装备，进而装备得到提升，起义军乘胜直扑青溪县城。
陈光得知颜坦、蔡遵全军覆没，带着细软，连夜逃走了。
方腊占领青溪之后，发布文告说：
“义军有天兵相助，叫官兵缴械投降，否则，蔡遵、颜坦就是他们的榜样。”
江浙一带承平日久，久不经战事，防备松弛，那些官吏听到方腊义军到来，个个吓得胆战心惊。
十二月，方腊攻打睦州，知州张徽言弃城而逃，通判叶居被义军砍成了肉泥，千余名官兵，也都做了刀下之鬼。
攻打歙州，歙州守将郭师中负隅顽抗，死于乱军之中。
起义军继续东进，扫荡桐庐、富阳等县，直抵杭州城下。
杭州知州赵霆登城了望，看到城下到处都是手拿棍棒的起义军，还有几个头戴神盔、身披警衣、左手持矛、右手执旗、面目狰狞可怕的长人，吓得魂不附体。
其实，这几个长人都是木雕，里面设有机关，由人操纵，远远望去，犹如真人一般。方腊用几个假人，吓倒了赵霆。
赵霆胆小如鼠，当即下城赶回知州衙门，收拾细软，乔装改扮之后，带上一妻一妾，一溜烟逃出城外。
杭州置制使陈建，廉访使赵约，赶往知州衙门却不见知州的人影，慌忙退出知州衙门，不想城门已被起义军攻破，农民军一拥而入，两人逃避不及，一同做了俘虏。
陈建在两浙作恶多端，方腊先杀了赵纳，再将陈建和逃到杭州来的陈光一同带出来，零刀细剐了。
接着，下令屠城六日，除了有姿色的女人幸免于难外，无论大小官吏还是百姓，都做了起义军的棒下冤魂。
杭州是两浙路的首府，又是造作局所在地，花石纲指挥中心之一，聚集着大批官吏和富商、地主。
方腊攻占杭州以后，命大将方七佛为东路都元帅，率兵攻打秀州，沿运河杀向苏州，要与苏州起兵响应的明教会合。
又命八大王为西路都元帅，由歙州向江南重镇江宁进军。
八大王部将俞道安攻破休宁县，知县麴嗣复被俘，大骂：
“反贼！“
俞道安劝他投降，麴嗣复说：
“麴某食朝廷俸禄，落入反贼之手，一死而已。老夫倒要劝你们一句，自古谋反岂能长久？你等当去逆从顺，归附朝廷，怎么反逼我从贼呢？“
俞道安笑着说：
“官府逼得我们活不下去了，自古以来，官逼民反。你难道不知这句话吗？
“废话少说，要杀要剐，随便吧！“
麴嗣复说罢，闭上了眼睛。
俞道安说：
“我也是休宁人，素知你为官廉洁，不阿附朱勔，有善政，前后县令，无人能与你相比。方圣公早就有令，贪官污吏皆可杀，唯独不准杀麴公。麴公忠于朝廷，不肯投降，我等也不怪你，你请自便吧！“
方腊的起义军，只杀贪官，不杀好人。
此时，兰溪县的朱言、吴邦，郯县仇道人，仙居吕师襄，苏十二月初，先后攻克睦州，占据寿昌、分水、桐庐、遂安等县。
处州霍成富、陈箍桶等人皆响应加入战局，衢州摩尼教的组织亦起兵响应。
积怨已久的群众，在杭州捕捉官吏，发掘蔡京之父祖坟墓，暴露其骸骨。
方腊起义军获得广大两浙路农民的热烈拥护和响应。
苏州石生，湖州归安县陆行儿，婺州兰溪县灵山峒朱言、吴邦，永康县方岩山陈十四，处州缙云县霍成富、陈箍桶等，纷纷领导当地农民，参加起义。
台州仙居县吕师囊，越州剡县裘日新（仇道人），衢州郑魔王等领导当地摩尼教秘密组织起兵响应。
湖、常、秀等州农民，也“结集徒众”，准备攻打州县。
各地农民望见义军的旗帜，听见鼓声，就跑来迎接。参加义军的更是“项背相望”。
短短时间就聚集了十万人，很快接连攻陷几十座州县，部众发展到近百万，全国大为震动，切断了宋朝的经济命脉。
方腊军一时发展到鼎盛时期，“圣公”方腊大肆封赏。
江南方腊麾下文武官员图表：
方腊率主力自领东路都元帅；
封妻郡氏为圣母，
封长女方金芝为圣女，
立次子方毫为太子，
同宗族叔方肥为丞相，
八大王为西路都元帅，
同宗族弟方七佛为北路都元帅，
同宗族弟方五为南路都元帅，
封陈箍桶为军师，
封朱言、吴邦、袭日新、郑魔王、霍成富、陈十四等各地起义将领为镇国大将军、护国大将军等职位。