“子孝看到此人难道不觉得眼熟吗？此贼曾与我等数次交战，还与冀州军纠缠多年，不承想他竟然投奔了李贼。为虎作伥！此人就是“黑山军首领”之一的眭固！”
曹仁闻言愕然：“眭固？就是去岁与袁术、金尚等人联手偷袭偷袭兖州的黑山贼首领眭固？”
“正是。”曹操轻轻颔首，目光紧盯着正在厮杀的络腮大胡子眭固，沉声道：“这个大胡子就是眭固，绝对不会错。去年，金尚试图提领兖州刺史之职，暗中勾结袁术、於夫罗、白波贼和黑山贼眭固联手偷袭于我，结果却在三个月内被我赶出兖州，杀得他们大败而逃。
当时我就见过这个眭固，甚至此人颇为悍勇，手下兵士战力不弱，本来有机会将其诛杀在兖州境内，不料终是被他逃脱。前次诸侯盟军攻打东垣城之时，我就听闻眭固已经投效李贼麾下，两个月前函谷关两军阵前对峙之际，我还亲眼看到过他。只不过这个昔日的黑山贼首领之一的眭固，在李贼麾下算不上什么，位置非常靠后，应该是校尉级将领，并不显眼。”
说到这里，曹操语气一顿，阴测测地道：“刚刚我就觉得此人十分眼熟，却一时想不起来在哪里见过他。直到张邈被‘英俊袁将’一枪刺落马下之际，我终于想起此人身后的大胡子将领就是眭固，由此这股冒充袁军之人的身份呼之欲出，他们必定是李贼麾下的兵马！”
“啊！”曹仁闻言大惊，急声道：“既然主公已经确认贼人的身份，那刚才为何要对淳于琼隐瞒？这样做，对我等有甚好处，莫非主公有意包庇这股李贼麾下的劫营兵马不成？”
“子孝慎言。”曹操语气不悦地沉吟一声，双眸灼灼地看着正与淳于琼激战的身着袁军战甲的“英俊将领”，低声道：“眭固不过是一介草寇而已，何足挂齿。我所在意之人乃是此刻与淳于琼对战的这名相貌不凡的将领。鏖战至今，李贼麾下大多数将领我等都已见过，但此人看起来十分眼生，似乎之前曾未露过面。以子孝观之。这名李贼麾下将领武艺如何？”
曹仁闻声错愕：“呃！确如主公所言。在此之前的数次对阵之中，末将早已将李贼麾下将领记在心里，惟独没有见过此人，一点印象都没有。至于武艺么，此人枪术精湛，身手了得，武艺不在我之下，应该不是籍籍无名之辈。”
“仅仅是不在子孝之下么，我看未必吧？”曹操神色不悦地扭头看着曹仁，沉声道。
曹仁闻声色变。脸色瞬间涨红，低头轻声答道：“主公目光如炬，末将惭愧，刚才所言不实。单凭武艺而言，末将不是此人之敌。甚至我盟军将领之中能敌此人者也是寥寥无几，或许只有吕布亲自出手方能胜过此人半筹。”
这番话曹仁说得十分艰难，一副自惭行愧的样子，苦涩无比。
曾几何时，他一度认为自己允文允武，深谙兵法战阵，堪称当今世上为数不多的顶级战将。但此次跟随盟军出征西凉军以来。他饱受打击，遇到一个个武艺高强、文武双全的西凉将领，其中有些人更是他难以企及的当世绝顶强者，以至于连素有“不败战神”之称的吕布都忌惮不已。尤其是西凉李利在两军阵前施展出来的惊鸿一刀，那绝对是当世巅峰强者才有的绝顶身手，生生震住所有盟军将领噤若寒蝉。不敢出阵应战。
李利强悍如斯，确实是远远超出了各镇诸侯和众多盟军将领的预料之外。
试问，李利何许人也？其本身就是位居三公之上的骠骑大将军，也是当世权柄最盛的诸侯霸主，手握数十万西凉雄兵。执掌天下牛耳；如今又有如此强横的身手，足以震慑天下英雄不敢与之匹敌。如此文可安邦、武可定国的雄主，让各镇诸侯和盟军将领情何以堪，如何自处？
这一番所见所闻，让曾经自信满满的曹仁深受打击，斗志濒临崩溃，沮丧不已。其实，不止曹仁丧失自信，就连各镇诸侯也是感同身受，倍感压力；这其中就包括曹操在内。
“子孝不必如此，切莫自暴自弃。”瞥见曹仁神色有异，曹操心中暗自轻叹，既而轻声宽慰道：“乱世争雄并非全靠武艺打天下，昔日楚霸王项羽何等强横，高祖刘邦根本不能与之匹敌，但最终一统天下之人是高祖，而不是项羽。如今我等所面临的局势与昔日楚汉之争颇为相似，李贼强横霸道，乃天下第一诸侯，当之无愧的诸侯霸主，一家独大；但江山谁属，尚未可知。武艺再高也是小道，区区一人强悍实在是不足为惧，争霸天下真正依靠的是权谋韬略，而不是武功。是以，子孝大可不必灰心，一时成败并不能决定一切，我等还有很多机会。眼下就有一个绝好契机，利用得当的话，我等必能尽快恢复实力，继而在司隶之战结束后迅速崛起！”
“机会？主公何出此言，现在哪儿来的契机？”曹仁诧异问道。
曹操诡异一笑，眯着双眼沉吟道：“张邈一死，势必打破现有的盟军格局，各镇诸侯难免有兔死狐悲之感，人人自危，顾虑重重。加之盟军粮草大营被贼人纵火焚毁，纵然损失不大，但影响之大、波及范围之广，远远超过焚毁粮草本身。粮草大营被劫，就意味着李贼已经转守为攻，正式开始大举反攻诸侯盟军了。这无疑是各镇诸侯最不想听到的消息，也是他们一直刻意逃避的事实，一旦李贼决意反攻盟军，那盟军就不得不拼命了，因为他们别无选择，除了硬着头皮决死一战，已然没有退路。”
曹仁越听越迷糊，疑惑不解道：“既然如此，那我等同样置身盟军之中危在旦夕，自身难保。如此以来，我等岂不是大难临头了，哪有什么崛起的契机，何来机会？”
话音方落。随后赶来的程昱接声说道：“子孝将军是当局者迷呀！主公的言外之意是盟军已然取胜无望，我等与其跟着盟军一起败亡，不如另辟蹊径，自谋出路。”
说到这儿。程昱坐在马上对曹操揖手一揖，恭声道：“时不我待，越早越主动，越早越好，是时候做出决断了，主公不可犹豫。”
曹操神色平静地微微颔首，怅然若失地低吟道：“仲德所言极是。飞云渡一把大火烧的不是粮草，而是诸侯们烦躁不安的心，自此各镇诸侯的心彻底乱了，不足以谋大事。留给我曹操的时间不多了。不能再犹豫了，纵有百般不愿，也不得不为之，一切只为生存！”
“是啊，乱世之中生计艰难。每一步都必须万分小心，切不可行差踏错，有些事情更是不得已而为之。”程昱轻叹一声，脸色阴沉地幽幽说道：“此次粮草大营的一把火着实厉害，对于整个诸侯大军而言无异于釜底抽薪，致命一击。这将是整个函谷之战的转折点，自此盟军主攻优势将一去不复返。既不敢轻易进攻，又不能毫无顾虑地撤退。形势逼人，我等若想继续生存下去，就必须审时度势，顺应形势变化而做出改变，否则就会被湮灭在滚滚铁蹄之下。”
曹操闻言蹙眉思量。既而轻轻点头，侧身对程昱低声道：“仲德目光长远，思虑周全，得先生之助实乃曹某生平之幸事。而今我意已决，还需劳烦仲德亲身前往。不知先生意下如何？”
“此乃主公信任，程昱义不容辞，定然不负主公重托！”程昱躬身应道。
曹操闻声黯然，伸手抓住程昱的右臂，感伤道：“李贼诡诈毒辣，喜怒无常，仲德此行实在是九死一生之局，凶多吉少啊！”
“主公不必担心，早在属下向主公提议之时便已将自身生死置之度外。若能达成此事，即使搭上属下这条贱命也在所不惜！”程昱神情绝然的恭声应道。
曹操重重点头，双眸中隐隐闪现着晶莹的泪光，握住程昱的双臂舍不得松开，张嘴欲说什么却无言以对。
“你们说什么呢，我怎么越听越糊涂？”看着曹操和程昱二人坐在马背上一副生离死别的样子，曹仁眼神茫然，不知所谓。恰在此时，他眼角余光瞥见淳于琼不敌“英俊袁将”，被袁将一枪刺中左肩，惨叫着翻身落马。
“不好，贼人要跑！”
曹操和程昱二人闻声望去，果然看到那名骁勇异常的“袁将”将淳于琼打落马背，却没有趁势斩杀淳于琼，而是纵身一跃落在马背上，抢走淳于琼的战马，继而跃马扬枪一边冲杀，一边厉声大喝：“众将士莫要纠缠，敌军大队人马已经赶来，尔等随我杀出去！驾，杀———！”
眼见于此，曹操一把抓住正要打马上前的曹仁，低声叮嘱道：“救下淳于琼即可，不得追杀，也不可枉杀一人，切记！”
“这是为何？难道我们眼睁睁看着这股纵火贼人逃走吗？”曹仁惊诧问道。
“子孝休要多问，依令而行即可，不得有误！”曹操不容置疑地低声令道。
“诺！”眼见曹操神情肃然，语气冷厉，曹仁不敢多问，当即打马上前，直奔连滚带爬的淳于琼而去。
“主公，今夜局势混乱，正是出营的好时候，属下已经准备好一切，这便离去。”曹仁前脚刚走，程昱打马靠近曹操，低声说道。
“嗯，有劳仲德了，一路小心。”曹操轻轻颔首，随手招来四名亲兵，低声交待一番后，目送程昱一行五人消失在夜幕之中。恰在此时，疑似纵火劫营的一伙贼人也已冲出官道，直奔南面的山林逃遁，片刻间身影也融入夜色之中，数千盟军紧随其后追赶上去。
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