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利宾道:“回圣母皇太后的话,这倒不必。这‘火车’能够‘自行’,用的是水火之力。在车头——就是第一个车厢里边烧煤,生出蒸汽,蒸汽驱动车轮,火车乃得前行。”

这太匪夷所思了,不但两宫愕然,就连军机里边也有人露出难以置信的神情。

慈禧问道:“蒸汽?就是平日里炉子上烧水的水汽吗?”

利宾道:“圣母皇太后圣明,正是咱们平日里烧水生出的水汽。”

慈安道:“在这个什么……车头里边烧煤,不会把车厢烧坏了吗?”

利宾道:“回母后皇太后的话,不会的。”

他顿了一顿,又道:“启禀母后皇太后、圣母皇太后,其实在河上、海上行走的汽船,用的是同样的水火之力。洋人们是把船上的这套东西搬到了火车上。”

汽船倒都是知道的,只是之前不晓得“汽”何以为“汽”罢了。

原来是这么回事。洋鬼子的脑袋瓜子,长得还真是奇怪,想得出这么些奇技淫巧的东西!

利宾道:“启禀母后皇太后、圣母皇太后,这火车运力极强,一列火车便能够运送一团人马。更兼迅捷无比。骏马短途冲刺,虽然不逊火车,却无法像火车能够一连多日不休不眠地奔跑。因此,行军要十天功夫的,坐上火车,朝发夕至,和电报一般,最是第一等的军国利器。”

这段话乃是关窍,说得殿上君臣,人人怦然心动。

就有人想到:如果我们也来筑几条这样的“铁路”呢?

不过兹事体大。未经深谋。这个场合。没有人肯轻易出声。

并不是所有的事情都可以说给两宫太后听的,比如美国大选。一国之主,居然由老百姓投票选出,说给慈禧慈安,非吓坏她们不可。

只说东线屡攻不克,伤亡惨重,民气如沸,几乎动摇国本。全靠西线大捷。全美国乃一夜之间同声颂圣,林总统转危为安。

至于关公爷在床上策反两位美貌的叛军女细作,乃成就提前克复亚特兰大之功,就更加不能说了。只说关总司令神机妙算,声北击南,叛军中计,仓皇弃城北逃。

接下来的战局,由于西线叛军主力已经溃乱,我军南下扫荡,必势如破竹。叛军苟延残喘,拖日子而已。关卓凡预计。最多三个月内,必有克成全功的好音奏达御前。到时候乃可班师归国,以慰厪念,以报慈恩。

话说得虽然恳切,到底也只是文章故事,但“以报慈恩”四字,慈禧看在眼中、听在耳中,却莫名地浑身一阵微微发热。

轩军扩军,奏折内也带了一笔,但君臣都以为理所当然,更觉得是赚了美国人的便宜。

慈安欣然道:“这可兵强马壮了!”

讲到轩军招兵,华工踊跃报名,军机中有人感慨,去国万里,异域他乡之中,居然有这许多忠勇奋发之士,可知我朝恩泽深厚,化自圣躬,流及荒蛮,播于万国。

又道华尔和福瑞斯特之后,白齐文等六十七名洋将要求入籍中国,估计美国战事结束,会有更多洋将洋兵请求归化,其中除了美国人,还有不少其他国家的人士。军机嘉言:万国来朝的盛景,不久将现于我同治圣朝,可喜可贺!

这一碗碗米汤灌起,黄幔之后,两位年轻的太后竟是矜持不住,从始至终,满面的笑容怎么也拿不下来。

白齐文等人的入籍申请自然恩准,至于是否仿华尔、福瑞斯特例,入籍地选在上海,轩军回国,问过关卓凡的意思再说。

最后,君臣议定,关卓凡加恩锡赐二等毅勇公。

军机退出之后,利宾却被单独留了下来。

这是极其罕见的安排。

气氛明显凝重起来,利宾伏在地上,心里惴惴不安。

慈禧太后开口了:“利宾。”

“臣在。”

慈禧缓缓地说道:“我想,关卓凡选你来为我们姐俩做这些譬解,你一定是他最心腹的人了。”

这话让利宾如何回答?他磕了一个头,没有做声,汗水已从背上渗了出来。

还好慈禧本就没有要他回答,继续说道:“就像关卓凡是我们姐俩最心腹的人一样。”

这句话,极重,极重。

利宾已经汗湿重衣。

慈禧温和地说道:“所以,有件事情,要请你转知关卓凡,叫他给我们姐俩一个实实在在的答复。”

对一个四品道员用上“请”字,利宾只能磕头,不能置一词。

这件事情就是关于拿办胜保。

慈禧将胜保的劣迹一桩桩摆了出来,然后轻叹了一口气,道:“这公私之间该如何取舍,我不要关卓凡虚应故事,而是要他把心里面真正的想法说出来。不然,他就对不住我们姐俩待他的一番心意。想来,他也不见得好意思的。”

利宾连连叩首。

慈安微笑道:“好啦,你别磕头啦,头不晕吗?要磕头,叫关卓凡回来磕。”

慈安一向略有懵懂,但这句话却说得很有意味。

利宾讪讪地又磕了一个头,微微直起身子,果然不再磕头了。

慈禧微微一笑,道:“这些话,不当着军机的面说,不在上谕里边说,你明白为什么吧?”

利宾道:“回圣母皇太后的话,臣懂。”

慈禧点点头,道:“关卓凡的回复,也不要过明路,密折递给我们姐俩就好了。”

退出养心殿的时候,利宾想,原来这个道员,是叫我做这件事情预付的报酬啊。

他的新官服已经完全被汗水浸湿了,但心神收定后,仔细回想两宫说的每一句话,最后得出结论:全部都是好话,而且,极好,极好。

关卓凡如何看待朝廷拿办胜保固然是两宫关心的,但不是方才这番对唔的重点。

重点是,两宫通过这番“私聊”,对关卓凡表达了最重视、最亲密、最推心置腹的姿态,这种取态的价值,一百个胜保也比不了。

就是说,不管两宫和关卓凡君臣之间,对拿办胜保有没有分歧,对胜保最终的处置是否得到了关卓凡完全的“谅解”,两宫的潜台词是:都不会影响这种取态,都不会影响君臣之间的这种最亲密的关系。

出宫之后,回上海之前,利宾还要去一趟关卓凡的毅勇公府,有几件东西,要交给关卓凡的嫂子。

轩军在美国“亚特兰大大捷”的消息传开后,政坛上自“查塔努加大捷”以来生出的几股汹涌的暗流迅速浮出了水面。

“查塔努加大捷”也好,“亚特兰大大捷”也罢,许多人其实并不知其所以然,只知道“胜局已定”,轩军不久就要凯旋回国。

对这个胜利,对这支军队,包括对关卓凡这个人,各路人马、各种势力,都在暗地里密锣紧鼓地打着主意,希望以为己用。

这些势力之间,有不少根本就是完全对立的。

一个是满汉之间。

许多八旗勋贵,早就不满洪杨乱起以来,朝廷重汉轻满,以前的肃顺是这样,现在的恭王还是这样。向当政者抱怨,总是得到“旗下大爷无用”一类嘲讽讥刺。

这班勋贵,以科尔沁亲王僧格林沁和睿亲王仁寿为代表。僧格林沁还稍好一些,因为毕竟一直在统领重兵作战,八旗虽然被轻蔑,他本人还是很受重视的。

但仁寿一班人,在京里不说无所事事,也最多只是做个闲职,原本就颇为郁闷;另外,他们自己当然衣食无忧,但同旗同支的许多人,过的却很糟糕,尽有举家食粥的。三天两头有亲戚、包衣上门哭穷,尽力周济,也帮不过来那么多。

*(未完待续。。。)

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