从清晨到午前，整整半天时间，圣驾终于完全离开了德州，皇帝留下了大批亲兵护卫来保护太子，太子在德州的一切用度都由皇家供给，就连米粮菜蔬也都会从京城运来，并限制行宫内一切人员的出入，暂时不允许皇亲贵族私下前往德州探望太子，要求太医务必尽快让太子康复，一旦能上路后，就即刻返回京城。
当人们醒过味来，才突然发现太子好像被皇帝软禁在了德州，将和索额图一起，坐等那权倾半朝的势力，轰然倒塌。
但是，皇帝再如何动摇甚至摧毁太子外戚的势力，始终不曾对太子个人表现出任何不满，对于大臣们也是云淡风轻地看待这件事，明明每一天都有官员落马，吏部刑部户部宗人府等等没有一日停歇，可皇帝只字不提，只关心民生大计，关心秋收政绩，计算着来年的税收，斟酌着何处该增税何处免赋税，如此直达京城。
一到京城，大阿哥就奔长春宫，告知母亲太子病重，说他巴不得太子就这么咽气了，但是八阿哥劝他不能表露一丁点这种情绪，说什么皇阿玛要的，是忠君爱国的臣子，惠妃听得唏嘘不已，反而感慨：“老八那孩子扶持你，到底是真是假，若是有心作弄我们母子，这一回你但凡急躁些，就足够让你在皇上面前丢脸失去信任，他倒是拦住你了。”
大阿哥不屑地说：“她额娘罪籍出身，大位怎么也轮不到他，他那么聪明，怎么会想不明白，不好好依靠着我，还争什么争？”
惠妃却小心谨慎，告诫儿子：“对待老八，你始终要留个心眼。”
同是这一天，众人到家凳子还没坐热，皇帝突然下圣旨，要十二阿哥和十三阿哥同行往德州运送太子需要的药材和粮食蔬果，又因此次南巡中断，登泰山一事未能成行，便要求十二阿哥和十三阿哥替皇帝登祭泰山，旨意来得很急，根本不容准备，当天下午就要出发。
十二十三阿哥都是头一回单独办差，十二阿哥婚后虽然开始在朝堂行走，也终究不如其他哥哥那样干练，天生性子又温和，不免对此胆怯，倒是十三很镇定，兄弟俩从乾清宫领旨退出后，胤祥便对他说：“咱们就是送个东西，去爬山烧香，不和当地官员往来，早去早回就是了。”
四阿哥亲自送来一些路上要用的东西给弟弟，永和宫也忙中准备了好些，胤祥自己什么都不用做，匆忙来永和宫给岚琪道别时，岚琪见孩子神采奕奕，知道他稳重踏实，只是笑着说：“一切小心，路上要照顾好自己，早些回家。”孩子离去后，她才担心地问环春：“胤禵没捞着跟出门，不知会不会不高兴，他那个脾气不知几时能改一改，之前不让他跟去南巡，就和我闹了好几天。”
但这一次，做娘的的确小看了自己的儿子，十四阿哥虽然骄傲又急躁，但已不是小孩子了，遇事能冷静思考，不论这回皇阿玛为什么非要派十二十三阿哥替他去祭告泰山，上回自己跟着八阿哥走古北口也没十三哥什么事，就算是让哥哥一回，他也觉得应该。而八阿哥同样担心弟弟心中不悦，十二十三阿哥出发后，他特地到书房来开解他，反而惊讶于十四弟的无所谓，就更明白，这个弟弟，可不像老九老十那样容易哄。
八阿哥离了书房后，因天色尚早，就请旨进了内宫，向惠妃请安后就往延禧宫来，恰巧遇上正要去储秀宫见佟贵妃的德妃娘娘，胤禩恭敬地行了礼，岚琪笑道：“一路奔波辛苦了，怎么还没回家歇着去？明日皇上又该催着你们兄弟办差，自己要小心身子。”
胤禩谢过德妃娘娘关心，侍立在一旁等她先行，宫女太监拥簇着德妃娘娘往储秀宫走，只等走远了八阿哥才转身，走到延禧宫门前，看着门庭清冷的光景，他突然就不想再走进去，方才德妃娘娘雍容华贵的模样印在眼前，怎么也散不去。
德州行宫里，获悉十二十三阿哥前来运送药材，已经是两天后，眼看着兄弟俩就快到了，索额图和太子才刚刚知道这件事，他们的一切行动都被限制，眼下连最基本的消息往来都做不到，太子曾冷笑着问叔姥爷：“皇阿玛是不是，也在等我病死在这里？”
索额图否定：“皇上若知道你病得危及生命，就不会抛下你了，他怎么会让天下人看到皇帝做出抛弃太子的事？”
太子苦笑：“可他已经想废了我。”
索额图无奈地说：“这是另外一回事，至少眼下，皇上不会动摇您。太子您要知道，废了您并不能真正解决什么根本的问题，皇帝精神那么好，至少十来年还能在位，那这十年里，他到底立不立太子？又立谁为太子？如果在他看来你这个太子是错误，那么他绝不会再犯一次错，要走到废太子那一步，后面的事就都该算计好，可眼下几位阿哥之间根本区分不出什么来，实在猜不透皇帝到底怎么想的。”
太子不屑地一叹：“若是再立太子，多半是永和宫那几个，乌雅氏几十年如一日地装好人，难道不是为她的儿子谋求前程？”说到这里时，胤礽突然有些激动，质问索额图，“叔姥爷，为什么你们一直留着德妃，那么多年有无数的机会结果了她，为什么不干干净净地收拾她？”
索额图冷笑：“曾有过机会，可是德妃命大，你不记得了？再者……太子啊，你以为德妃死了会有什么结果？”
太子目色冰冷，恶狠狠地说：“老四他们，就没那么得意了。”
索额图摇头，细数道：“你看，大阿哥明明是个莽夫，为什么皇上还能给他几分好脸色，更处处看重他？那点点军功算什么，根本不值一提，皇上是看重他对发妻原配情深意重，因为皇上自己就是这样的人。皇上扶持你为太子，就是对皇后娘娘情深难忘，虽然如今淡了甚至没有了，曾经还是真真实实存在过的。他如何对待德妃，天下人有目共睹，那份情深到了什么地步只有他们彼此明白，那德妃若死于非命，皇上会做出什么样的事，谁也不能估量。”
太子恨道：“既然对额娘的情意能淡，对乌雅氏自然也能淡了。”
索额图叹太子糊涂，毫不客气地说：“可皇上当时当刻，就能要了你的命？”
但提及十二十三阿哥此番替皇帝去登祭泰山，索额图也有自己的看法，诸皇子中，选谁也没必要特地选这两位，十二阿哥自幼长在阿哥所，生母定贵人默默无闻，母子俩在皇帝面前都谈不上恩宠，十三阿哥尚有几分子凭母贵的光芒，但他只是永和宫的养子，生母敏妃虽有死后哀荣，但死了的人算不得数。
说白了，这两位皇子都没有竞争皇位和威胁东宫的可能，皇帝特地派他们代替自己来登泰山，必然是为了告诫那些蠢蠢欲动，或是彷徨不安的大臣们，眼下，还没到动摇毓庆宫的时候，废太子，八字还没一撇。
索额图语重心长地对太子说：“这一次回去，索家是注定保不住了，可您是皇后娘娘的儿子，是大清国唯一的嫡皇子，老夫就是献出性命，也会保住太子东宫的地位。只是往后的路，太子您千万要小心地走，万一皇上龙体不保，就是您绝好的机会。”可大概连索额图都没能谨慎地想到，就是这一句话，成了他日后获罪致死的关键。
转眼间，又是匆匆十数日，十三阿哥顺利登祭泰山的消息已传回京城，兄弟俩已经往回赶。那一日，太后把岚琪叫去宁寿宫，说皇帝要给十三十四选福晋，一双儿子都是她养大的，自然她说了算好。
岚琪原本的计划，是让胤祥与十二阿哥一道成婚，怕永和宫两个皇子一起婚娶太过耀眼，偏偏遇上小宸儿的事，皇帝为了喜上加喜，把富察家的女儿提前婚配给了十二阿哥，如此十三十四便只能排在一起，既然皇帝是这个意思，她只能欣然接受。
太后说：“前几日宜妃过来请安，酸溜溜地说乾清宫这阵子总有人送年轻女子的画像进去，问是不是又要选新人进宫了，我心想该是给儿子选福晋，但又没听皇上提过，这样看来，皇上心里已经有人选了。”
岚琪玩笑：“皇上若有了人选，怎么还要劳动您呢？宜妃未必猜错了。”
太后嗔怪：“你们俩伴了几十年还不了解么，皇帝做事向来滴水不漏，这场面上的规矩总不能少的，总之你去问过他，相中了哪几家孩子，过阵子领进宫里让我们瞧瞧，就早些把日子定下吧，十三十四也不小了。”
说着这些，不免想起温宪，老太后又悲从中来，落泪道：“温宪最疼几个弟弟，却不能看着他们成家立室。”