当是时也，范氏兄弟正执着于自认有着极其广阔前途的“汉奸事业”而不知悔改。
相比起乃兄范文寀而言，范文程所谋划的事情就要机密的多，也危险的多了。而或许是因为有他亲自坐镇，其结果却也是圆满的多。
虽然大明王朝境内已经有很多偏远地方出现了占山为王的现象，可在市镇附近袭击一支本身就有几十名护卫的商队，也是冒着相当大的风险的。
范文程执意要发动这次袭击，倒不完全是因为曹寡妇仍然执迷不悟于大明朝廷的合作，竟然连一点儿面子也不给自己。
一句话，这不是私仇。如果不采取断然措施，会有更多的富商巨贾参与到陕甘地区赈灾的事情中去。而附带而来的，最少也是为范氏兄弟的汉奸事业增添浓墨重彩的一笔
此前都是一些小的商户参与了朝廷的赈灾计划，影响不是那么大。可若是让他们顺顺利利地吃到甜头，再想阻止可就难了。
商人就是这样，有奶便是娘。可范文程对此也是无奈，当初不也是利用商人们的这一特性，才赚得他们与自己的主子暗中达成了“合作”协议的吗！
幸好还有蒲州范家能够识时务，自己的巧妙安排也一定能够令大明朝廷的信誉毁于一旦。
可是，对于曹寡妇的执迷不悟却是不能就此放过，必须给予残酷的打击，必须给她、更是给其他的旁观者以深刻的、不可磨灭的印象，才能有效地阻止步其后尘者。
时机选择的刚刚好。
在看到希望的时候，正是人们丧失警惕性之际，因此，也是最危险的时候。
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尤其在中国比较早期的历史上，都城大多设在北方，因此朝廷的要务之一，就是如何满足都城军民的口腹之欲。其实说到底，就是如何将南方生产的粮食顺利地运到北方都城附近，以供那些饕餮们的消耗和靡费。
经过多年的探索，人们发现南粮北运有三条要道。
最东边是沿海漕运直达南北，中有京杭大运河，西以汉口为集散地，穿汉江，翻秦岭，达长安。
在西线通道上，无疑自汉江入金钱河，至上津，再以骡马车辆驮运翻越秦岭小道直至关中，是其中最便捷的通道。
因此，上津这个地方就显得尤为重要了。
上津古城位于湖北省郧西县城西北140里。这里地处鄂西北边陲，与陕西省漫川镇接壤，南临江汉流域，北枕秦岭山脉，古城坐落于汉江支流金钱河下游东岸，素有“朝秦暮楚”之称。历朝历代都做为交通、政治、文化、商贸、军事的要地。
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不管是古代还是现代，做生意最要紧的，恐怕就是交易完成之后的货款回收了。生意做的热火朝天，可到头来寸金未进，一切就都是白搭。
虽然与朝廷签了合约，可太谷曹家十四房曹掌柜本来以为，若想结清尾款，怎么着也得费些手脚。吃吃喝喝外带塞些红包回扣什么的那是最起码的事情。因此做为这支商队的实际控制人，她本来是打算自己把精力主要放在与陕西各级官府打交道之上。
但是，一趟商旅走完，不仅路途顺畅，而且最头痛的尾款结算也是顺利的难以相信。
以前，包括曹家在内的几乎所有富商巨贾都曾与官府合作过，期间官府的几乎所有的经手人都要打点到，否则最后的结算就很有可能多费许多周折。
在了解了一番之后，确信此后的交易流程都是如此办理，曹掌柜感到这是一个千载难逢的机会。
与朝廷再次签订了合约时，曹掌柜也顺便了解了一下，陕西这边所需货物的种类和数量等情况。然后，她决定将自己十四房所能动用的资金和关系等资源，全都投入到与朝廷的交易中来。
看样子陕西这边倒是不用太过操心，曹掌柜就打算把自己的主要精力，放到组织货源那方面去。
路过商州时，接上从老家赶来的妹妹。姊妹俩结伴，带领商队向着山阳进发。过了山阳不远，就是上津。到了上津就可以坐船了，人也可以不用那么劳乏了。
曹掌柜的妹妹别看今年只有十三岁，可天资聪颖美丽大方。而且她也是张扬的性子，根本不适合小家碧玉、整日在家过着大门不出二门不迈的小姐生活。她曾多次央求姐姐，要跟随着出外长长见识。因此曹掌柜也想把她带在自己身边，历练上几年，就可以成为自己的一个很好的帮手。
以前商旅充满险恶，因此不敢如此设想。现在看来得有一阵子就在两湖和陕甘地区之间来往了，因此自己的这个心愿也到了可以实现的时候了。
山阳县已经远远摔在后面，拐过前面的那座小山，就可以隐约看到上津古城了。
“姐，你说，要是都这么顺利的话，那不是会有更多的商家参与进来吗？”
姐妹俩坐在马车上，一边随着车辆的前行摇动着身子，一边有一搭没一搭地聊着。
“那肯定是，”
“那这么多的商家……咱们还如何能够赚到钱呢？”赚钱应该不是很难，难的是如何赚到足够的钱，来养活一支包括骡马、伙计和护卫的商队。这是一支商队的基本组成部分，如果没有足够的盈余，这些费用就没有着落，还不要说身为东家也是要有足够的利润做为动力的。
“那么多商家……也是以小型为主，他们只能打近途的主意，”小商户没有那么大的实力，只能就近贩运少量货物，而像曹家这样的巨贾则是相反，只有大量的长途贩运才有利可图。这些都是最基本的常识，相信随着时日的增多，小妹也是聪明机灵，肯定会了解更多。
“那边怎么了？”小妹的目光却移向了前方。
“近途有近途的好处，长途有长途的作难的地方……”到底是小孩儿心性，不多会儿就耐不住了，“哪儿？没什么呀。”不过，曹掌柜还是下意识地顺着小妹的目光，从撩开的车帘儿看出去。
那个方向就是曹家商队要绕过的小山。小山之上本来绿树掩映，可眼下时节却是一片荒凉，只有乱石和干枯的树木枝杈。
此时，曹家商队的车辆已经接近山坡，潜伏在山坡之上乱石和大树后面的那些杀手，已经将箭枝搭上了弓弦，锋利的钢刀也已经出鞘。
还是小孩的眼尖，循着太阳照射在钢刀上产生的反光看过去，终于令她发现了山坡上的一些异样。
只可惜此时即便发现了危险已是不及，恶魔的阴影已经毫无遮拦地罩了过来。