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端宁看着房大案上的一幅幅地图,有些怔忡:“这些……是什么?”“西北的地图。”桐英答了一句,从身后的一个箱子里取出几本染有血迹的绢册和两封信,展示给端宁看,“我在那边遇上了朝廷的人,他们临死前把这个交给了我。”端宁深吸一口气,镇静地道:“把事情从头到尾说说吧。”

桐英坐在地上,说起了事情始末:“我收到家里的信,本已起程往回走了,临入甘肃之前,却救了两个人。他们有一个是朝廷派往准葛尔的使团的人,另一个则是驻当地的朝廷密探。葛尔丹杀了使臣马迪,又派人抓捕漏网的人,只有他们逃出来了,还带出了几封机密信函和重要的情报。不过那个使团的人当时伤得太重,很快就断了气,我们只好埋葬了他。那密探也受了很重的伤,他把所有的情报都交给了我,又拿出地图让我记下,便带着那几幅地图引开追兵,后来……死在那些人的刀下。”

桐英顿了顿,有些伤感:“他知道我擅长记图,才这样做的,想着追兵见到他身上的地图,就不会怀疑还有别的人。我远远看着他被杀,却无能为力……”端宁拍拍他的肩膀,他觉得好受些了,便继续说下去:“不过追兵的头领是个聪明人,他发现了我们过夜的地方,猜到还有其他人在,便暗在那一带搜捕。可恨当地的官员都是笨蛋!竟让他如入无人之境!我根本无法入城,走小路也被人堵住!后来我发了狠,索性往西边北边走,出了玉门、安西,沿哈密北上。横穿大漠折回东边,再借道乌兰察布盟回来,让他追!”

端宁瞠目结舌:“你……怪不得会失踪半年……”

桐英笑笑:“那时候被追得狠了。饥寒交迫,又摆脱不掉追兵。我从小到大就没受过这样的苦!当时也不知怎么的,一时冲动就这样做了,不过之后回想起来,倒也不失为一个稳妥的法子。虽然仍有追兵,但没先前那么惨了。你想啊。他们又不能真地发大军来追,两三百人顶天了,可在大漠里,这点子人顶什么用?所以我们有吃有喝,虽受了些皮肉苦,也总算是安然逃了回来,而且还另有收获。”

“什么收获?”

“我一路上也没闲着,把经过的地方的地形地势、气候、村落、水井、流沙、植物、药材和有粮食出产地地方都打听清楚了。我估摸着,皇上迟早要对西北用兵。那一带很可能会成为战场,这也算是提前摸个底了。怎样?很了不起吧?”桐英得意地挑了挑眉。

端宁哂道:“这有什么?皇上也不是头一回在那里打仗了,才过了几年?你以为朝廷不知道那里的情形?”

“你还别说。他们未必知道那里如今是个什么情形。”桐英眯了眯眼,“也不知是谁给那葛尔丹出地主意。忒阴损了。幸好被我发现。有一次那些人在一个牧民小部落里歇脚,得了食水补给离开后。我到那里打算讨些水喝,却发现全部落男女老幼都被杀了,连牲畜都不放过,水井还被沙土堵上。后来经过别的部落或村子,大都被损毁,井口也都埋了,元洲告诉我,那些村子至少半年前还有人住。”

“元洲?你身边那个随从?”端宁问,“难道说葛尔丹暗派人毁了那些村子,还填埋了水井,好让朝廷将来出兵时,找不到水源?”

桐英点点头:“不但如此,一路上我也遇到几个安然无恙的村落,幸亏一路上谨慎惯了,我和元洲躲在村口附近观察了好一阵子,居然发现那些村民行事古怪,不象是牧民农户,倒更象是兵,才没撞进去。一路看只怕那些人是除掉了原本的村民,再乔装潜伏下来的,而且看样子,不是一天两天了。”

端宁倒吸一口凉气:“要不是你发现了,日后朝廷大军经过那些地方,说不定就会着了道……”

桐英又道:“而且毁掉地村子和幸存的村子,似乎隐隐地指向什么方向。我留了个心眼,不顾元洲反对,沿路摸过去,发现了一座小山,虽然不高,但山上有些树,还有一条小河。从我们学过的兵法来看,那里的地形很适合扎营。但我绕着小山跑了一圈,居然发现那里后山有一条狭窄的通道,如果大军真的在山前扎营,只要葛尔丹派上几个人穿过通道,在后营放上几把火……”

端宁摇头叹道:“真够阴损的,这是陷阱啊!”

桐英点点头:“不过现在我知道了,这陷阱就无用了。只要到时派人守住通道,又让人看好水源,那里还是不错的扎营地。”

他有些口干,喝了几口茶,又继续道:“这一路收获不少,只可惜入关时太大意,居然没发现那追兵的头领在附近安排了盯哨地人,泄露了行踪,那些人乔装成漠南的蒙古贵族,居然没人发现不对,我们只有两人,不是对手,便只好分开走。我记得你家别院在这里,索性逃了进来。等过些日子那些人撤走,我再进京城去,横竖皇上这一两年还不会派兵。”

端宁松了口气,发现自己双手不自觉地握成了拳,手心都是汗:“你这一路可真够惊险的,想不到在大清地腹地,你一个宗室王子,还会遇到这样的危险。”

桐英冷哼一声:“我本有心去找驻军护卫我入京,但入关后遇上地第一个将领,居然是大阿哥地人。你也知道我哥哥与大阿哥闹得有些僵,那将领居然糊涂到要找我麻烦。幸好元洲发现有不对,带着我躲开了,不然我现在能不能好好地坐在你面前,还难说呢。”端宁瞪大了眼:“他怎么有这么大的胆子?难道不怕皇上怪罪么?”

“怕什么?那时候他已经知道有追兵,万一我真出了事。只要把我带回地东西往上一送,再把责任推到葛尔丹的人头上,他至多得个护卫不力的罪。相比起献情报地功劳,算得了什么?”桐英冷笑。“所以我后来一直没再去找驻军了,连各地的衙门也没去,天知道谁又是谁的人?我一路千辛万苦都过来了,却栽在自己人手里,那不是太冤了么?”

端宁气愤道:“这些人如此丧心病狂。等皇上知道了,定会狠狠治他们!”

桐英有些黯然地道:“就算治了他们,也不会对他上面地人有什么影响。算了,这事不提。”他振作起精神,对好友道:“这些日子我忙着把脑袋里记住的地图和情报默出来。路上为了保险,我一直没把它们用笔记下,只是每晚默诵一遍。趁现在还记得,先赶紧记下,免得忘了。老实说。我现在大概还只记得八成,不过加上我一路探查到地,应该够用了。”

端宁仔细端详着他的脸。叹道:“你看上去很累,这样太辛苦了。如果你信得过我。我很希望能帮上忙。”

桐英怔了怔。笑了:“这话可就生疏了,我先前是顾虑到伯父是朝廷命官。虽然闲赋在家,也不好跟我有什么来往,而你妹子又是小姑娘家,总不好沾手这样的事。我早等着你回来了,你如果不帮我,我还不依呢。”

端宁失笑,道:“那就说吧,要我做什么?”桐英站起身来,把绢册递给他:“你就把上头的东西重新抄写一遍吧。这上头染了那两位英雄的血迹,字又太小,为了圣阅方便,还是重新抄一遍为好。我要忙着先把脑子里地东西弄出来,实在没功夫做这事。”

端宁接过绢册,看了一眼,笑道:“这事包在我身上吧。”

桐英拍拍他的肩膀,看了看天色,便道:“时间不早了,你妹子还在外头呢。咱们先出去吃饭。”然后把他手里的绢册重新放回箱子里。我是捏一把汗的分割线呀分割线

淑宁在外头等了很久了。她没有好奇到在门外偷听。既然桐英关上门,只告诉端宁一个人,就说明他不想让自己听见。俗话说得好,好奇害死猫,她还是不要八卦的好。她留在外间稍稍打扫了一下屋子,顺便为屋里那两人站岗放哨。

桐英拉着端宁一出房门,便发现淑宁在做什么了,对她笑了笑。端宁对妹妹说:“我从今晚开始也要住在这里,还要请妹妹送两份饭来。”淑宁看了看他和桐英脸上的神色,便道:“我也不问两位哥哥打算做什么,只是哥哥还有学业,如果真要在此留宿,好歹跟父母说一声。”端宁点了点头。

兄妹俩正要去向父母禀告此事,桐英叫住了端宁:“元洲与我兵分两路,其实是为了引开追兵,现在也不知道怎么样了。凭他的身手,应该可以逃脱,还请你让家里人留意一下,如果他进来了,别把他当成贼了。”端宁笑着应了。

回去的路上,淑宁问兄长那个“元洲”是谁,端宁便道:“那是你桐英哥的随从,叫纪元洲,武艺极好地,听说是江湖上成名的高手,不过具体什么来历我也不清楚,桐英救过他一命,他就留下来当跟班了。是个四十来岁的人,长着络腮胡子。”淑宁默默记下了,然后在腹诽:江湖,又见江湖!

张保与佟氏听完儿子地请求,反应各异。张保沉吟了一下很快就答应了,还说如果时间长,会为他向国子监告假。佟氏还不知道是怎么回事,只听说是儿子的好友桐英失踪半年后重新出现了,现在藏在自家园子里,也不知道是在做什么,现在儿子居然要放下学业去陪他?!不过她心知丈夫会答应这样地事,应该有自己地考量,便没有出言反对,等过后再私下问清楚是怎么回事。

张保还问要不要把花园完全封闭,端宁正犹豫着,淑宁却道:“我虽不知道是怎么回事,但料想两位哥哥是要避人耳目的,若是完全封闭花园,只怕反而会引人侧目,倒不如让可靠地人进园,只是不许他们接近枕霞阁一带就是了。”

张保想想也是,便答应了,又叫长贵把库房里多余的笔墨纸砚全部送往枕霞阁去。

当晚佟氏从丈夫处得知事情真相,未免有些担心。张保安慰道:“怕什么?方圆几十里谁不知道我是个官?那些蒙古人再凶恶,也不敢明目张胆地找上门来。只要咱们不漏馅,他们怎么会起疑心?如今朝廷里早就知道使臣马迪被害之事,桐英小贝子也不必急着进京面圣,那帮歹人没法在顺天府境内逗留太久,等拖上些时日,自然就能安全进城了。”

佟氏稍稍安心了些,然后又想起另一件事:“方才饭后女儿给我讲了个事,平日跟端儿的人里有个叫王贵的,你还记不记得?就是王瑞宝的儿子。他似乎把桐英与四阿哥当成一个人了,想要打探清楚。之前是被淑儿混过去了,但现在连端儿都进了水阁,要是这王贵把消息泄露出去,可是糟糕之极。”

“不会吧?”张保沉吟,“这种人最多就是爱嚼个舌头,出卖主子的事他还做不出来。他也是几辈子的家生奴才了。”

佟氏道:“不怕一万,就怕万一。我素知这人平日爱喝酒,一喝醉就乱说话。我是看在他老子娘如今在大房当差的份上才容他在此的。就算他没把那些蒙古人引来,万一把四阿哥在咱们家借宿的事传到府里,也是极麻烦的事。”

张保想了想,道:“你说得有理。这世上的事,往往就坏在些小人物的手上。心狠的事我做不出来,你这两日寻他个错,打发他到保定庄子上去,叫个人守着他,免得他闯什么祸。”

佟氏点点头:“这也好。周四林的兄弟如今在保定庄子上,听说明年就升管事了,回头给他带个信,叫他把王贵看好了,免得有什么不该有的话传回了府里。”

当下里两夫妻合计妥当,那边厢端宁与桐英哥儿俩也说上了话。

桐英要端宁向张保转达他的谢意,端宁却道:“这话你就不该说。我们如今虽不理朝事务,但此事关系重大,我们家也是世代勋爵,自然有责任去帮忙。你再说个谢字,我就生气了。”桐英只好笑笑,不再说了。

端宁看了看他的脸色,道:“我看你实在是疲累之极,今晚先放放吧,明天早上再做。我们如今有两个人,动作会快许多。”桐英也觉得自己有些撑不住,便答应了。

既然不做事,睡觉又太早了,横竖园里没什么人,离他们最近的仆役至少也在七十米以外,两人索性把屋内的躺椅摆到阁前的空地上,旁边放个小几摆了白水点心,聊起天来。

端宁首先问的,就是桐英当日离家的原因。

(当初猜桐英失踪原因的那一百楼,或者说是桐英出场前猜测的人,除了“青丝为谁?”大人的答案沾点边,其余……通杀哦呵呵呵

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